Sir John Everett Millais | Ophelia, 1851-1852

The scene depicted is from Shakespeare's Hamlet, Act IV, Scene VII, in which Ophelia, driven out of her mind when her father is murdered by her lover Hamlet, falls into a stream and drowns:

There, on the pendent boughs her coronet weeds

Clambering to hang, an envious sliver broke;

When down her weedy trophies and herself

Fell in the weeping brook. Her clothes spread wide,

And, mermaid-like, awhile they bore her up;

Sir John Everett Millais | Ophelia, 1851-1852 | Tate Britain, London

Which time she chanted snatches of old tunes,

As one incapable of her own distress,

Or like a creature native and indued

Unto that element; but long it could not be

Till that her garments, heavy with their drink,

Pull'd the poor wretch from her melodious lay

To muddy death.

Shakespeare was a favourite source for Victorian painters, and the tragic-romantic figure of Ophelia from Hamlet was an especially popular subject, featuring regularly in Royal Academy exhibitions.

Arthur Hughes exhibited his version of her death scene in the same year as this picture was shown (Manchester City Art Gallery).

Arthur Hughes | Ophelia, 1865

Sir John Everett Millais (British painter, 1829-1896) began the background in July 1851, at Ewell, Surrey.

In accordance with the aims of the Pre-Raphaelite Brotherhood, he painted with close observation of nature.

Millais quickly found, however, that such intense study was not without problems, and was moved to remark in a letter to Mrs Thomas Combe:

"My martyrdom is more trying than any I have hitherto experienced.

The flies of Surrey are more muscular, and have a still greater propensity for probing human flesh ...

I am threatened with a notice to appear before a magistrate for trespassing in a field and destroying the hay ... am also in danger of being blown by the wind into the water, and becoming intimate with the feelings of Ophelia when that Lady sank to muddy death, together with the (less likely) total disappearance, through the voracity of the flies ...

Certainly the painting of a picture under such circumstances would be a greater punishment to a murderer than hanging" - J.G. Millais I, pp.119-20.

The figure of Ophelia was added afterwards.

The model, Elizabeth Siddal, a favourite of the Pre-Raphaelites who later married Rossetti, was required to pose over a four month period in a bath full of water kept warm by lamps underneath.

The lamps went out on one occasion, causing her to catch a severe cold.

Her father threatened the artist with legal action until he agreed to pay the doctor's bills.

The plants, most of which have symbolic significance, were depicted with painstaking botanical detail.

The roses near Ophelia's cheek and dress, and the field rose on the bank, may allude to her brother Laertes calling her 'rose of May'.

The willow, nettle and daisy are associated with forsaken love, pain, and innocence.

Pansies refer to love in vain.

Violets, which Ophelia wears in a chain around her neck, stand for faithfulness, chastity or death of the young, any of which meanings could apply here.

The poppy signifies death. Forget-me-nots float in the water.

Millais wrote to Thomas Combe in March 1852:

"Today I have purchased a really splendid lady's ancient dress - all flowered over in silver embroidery - and I am going to paint it for “Ophelia”. You may imagine it is something rather good when I tell you it cost me, old and dirty as it is, four pounds" - J.G. Millais I, p.162.

Ophelia was part of the original Henry Tate gift to the Tate Gallery.| Source: © Tate Britain, London

Sir John Everett Millais | Self-Portrait

La scena raffigurata è tratta dall'Amleto di Shakespeare, Atto IV, Scena VII, in cui Ofelia, scacciata dalla ragione quando suo padre viene assassinato dal suo amante Amleto, cade in un ruscello ed annega:

"Sulle sponde del vicino fiumicello sorge un salice che specchia le sue pallide foglie nel cristallo dell’onda.

Ella era andata là, recando con sé fantastiche ghirlande di ranuncoli, di ortiche, di margherite e di quei lunghi fiori che le nostre donzelle chiamano diti di estinti.

Nel momento in cui cercava di appendere la sua selvaggia corona alle fronde piegate, l’invidioso ramo a cui appoggiava il piede, si ruppe, e tutti i suoi trofei di verzura caddero con lei nell’onda.

Le sue vesti aprendosele intorno lo sostennero per qualche tempo sulle acque come una sirena; e allora ella cominciò a cantare squarci di mitiche canzoni, come se non avesse conosciuto il pericolo che correva, o come se fosse nata in quell’elemento, ma lo cosa non poteva gran pezza durare; in breve le sue vesti inzuppate dall’onda bevuta interruppero il canto melodioso, a trascinarono l’infelice in fondo alle acque, dove è spirata".

Shakespeare era una fonte preferita per i pittori vittoriani e la figura tragico-romantica di Ofelia da Amleto era un soggetto particolarmente popolare, che compariva regolarmente nelle mostre della Royal Academy.

Arthur Hughes espose la sua versione della scena della sua morte nello stesso anno in cui fu esposto questo dipinto (Manchester City Art Gallery).

Millais iniziò lo sfondo nel luglio 1851, a Ewell, Surrey.

In conformità con gli obiettivi della Confraternita dei Preraffaelliti, dipinse osservando attentamente la natura.

Tuttavia, Millais scoprì rapidamente che uno studio così intenso non era privo di problemi e fu spinto a osservare in una lettera alla signora Thomas Combe:

"Il mio martirio è più duramente provato di qualsiasi altro abbia sperimentato finora.

Le mosche del Surrey sono più muscolose e hanno una propensione ancora maggiore a sondare la carne umana...

Sono minacciato di un avviso di comparizione davanti a un magistrato per aver violato la proprietà privata in un campo e aver distrutto il fieno...

Sono anche in pericolo di essere spazzato via dal vento nell'acqua e di entrare in intimità con i sentimenti di Ofelia quando quella Signora sprofondò nella morte nel fango, insieme alla (meno probabile) scomparsa totale, attraverso la voracità delle mosche...

Di sicuro dipingere un quadro in tali circostanze sarebbe una punizione più grande per un assassino che l'impiccagione" - J.G. Millais I, pp.119.20.

Sir John Everett Millais | Ophelia, 1851-1852 (detail) | Tate Britain, London

La figura di Ofelia fu aggiunta in seguito.

La modella, Elizabeth Siddal, una delle preferite dei Preraffaelliti che in seguito sposò Rossetti, fu costretta a posare per un periodo di quattro mesi in una vasca piena d'acqua mantenuta calda da lampade sottostanti.

Le lampade si spensero in un'occasione, facendole prendere un forte raffreddore.

Suo padre minacciò l'artista di azioni legali finché non avesse accettato di pagare le spese del medico.

Le piante, la maggior parte delle quali ha un significato simbolico, sono state raffigurate con scrupolosi dettagli botanici.

Le rose vicino alla guancia e all'abito di Ofelia e la rosa di campo sulla riva potrebbero alludere al fatto che suo fratello Laerte la chiamasse "rosa di maggio".

Il salice, l'ortica e la margherita sono associati all'amore abbandonato, al dolore e all'innocenza.

Le viole del pensiero si riferiscono all'amore vano.

Le violette, che Ofelia indossa in una catena al collo, rappresentano la fedeltà, la castità o la morte dei giovani, qualsiasi significato potrebbe essere applicato qui.

Il papavero simboleggia la morte.

I nontiscordardime galleggiano nell'acqua.

Millais scrisse a Thomas Combe nel marzo 1852:

"Oggi ho acquistato un abito antico da donna davvero splendido, tutto fiorito con ricami d'argento, e lo dipingerò per "Ofelia".

Puoi immaginare che sia qualcosa di piuttosto bello quando ti dico che mi è costato, vecchio e sporco com'è, quattro sterline" - J.G. Millais I, p.162.

Ophelia faceva parte del dono originale di Henry Tate alla Tate Gallery. | Fonte: © Tate Britain, London