Exhibited publicly only once in the past century and a half, Gustave Caillebotte’s (1848-1894) Les Jardiniers is a celebrated early example of the artist’s garden compositions, which was rediscovered in the 1990s, having remained in the same family collection for over a hundred years.
Painted in 1877, the scene depicts the well-appointed kitchen garden at the Caillebotte family’s country home in the village of Yerres, about 20 kilometers southwest of Paris.
The artist was a teenager when his parents acquired the property as a summer residence, drawn by the grand, Neo-Classical style house and extensive grounds that stretched down to the banks of the nearby river Yerres.
Gustave Caillebotte | Les jardiniers, 1875 | Christie's
Contemporary descriptions of the estate mention that the park was “planted with large and beautiful trees both indigenous and exotic”, while the artist’s numerous depictions of the property feature an array of boxed orange trees, exquisitely designed flower beds and well maintained rosebushes
The resplendent grounds were transformed each year by the colorful displays of perennial blooms, shrubbery and floral displays created by the team of gardeners that presided over the estate, their wealth of experience ensuring the landscape came to life through the seasons.
In Les Jardiniers, the artist turned his attention to the work that went into the estate’s impeccably maintained kitchen garden, focusing on two gardeners as they diligently water the bourgeoning plants. Described in the 1860s as a “beautiful kitchen garden, with numerous espaliers and broad lawn behind”, this walled space was devoted to the cultivation of vegetables, fruit and herbs and arranged in a carefully ordered design that aimed to achieve the best growing conditions for a variety of species.
Caillebotte includes a number of objects and accoutrements in the present canvas that point to the highly skilled horticultural practices that took place in the garden, from the bell-like glass cloches used to cultivate melons, to the small glazed chests with sloping rooves glimpsed amid the far beds designed to maintain the temperature of delicate plants, and the series of espaliers along the interior walls, fitted with carefully rendered trellises and iron wires to accommodate fruit trees, from pears to peaches.
Each object was deployed at certain times of year to encourage germination and facilitate growth, protecting against unpredictable weather or ensuring optimum conditions so that the plants would flourish.
Combining age-old traditions with the latest scientific developments, these tools highlight the skill and planning that went into achieving the abundant summer growth that filled the garden each year, supplying the family’s table with a sumptuous array of produce, while also providing Caillebotte with seasonal subjects for many of the exquisite still lifes of fruit and vegetables he painted during these years.
Here, Caillebotte focuses not on the garden at its summer peak, but rather a point earlier in the growing season, perhaps late springtime, as the lettuce plants and beans begin to make their appearance, filling the walled garden with color and new life.
The scene is bathed in a bright, even light that grows more intense towards the top left corner of the composition, casting warm sunshine on the two gardeners as they tend to the furrows of neatly spaced plants.
Beneath their feet, the soil shifts from terracotta to tones of soft mauve and deep red as it soaks up the water from the gardener’s cans, the loose organic spread of the water offering a visual contrast to the exacting symmetry and linearity of the rest of the scene. Beyond the pale walls, a rhythmic row of poplar trees stand tall in the parkland, their diagonal band of verdant green foliage continuing the linear patterns of the kitchen garden and suggesting the deeply receding space of the parklands and lawn outside this sheltered space.
Gustave Caillebotte | Self-Portrait, 1892 | Musée d'Orsay, Paris
By focusing on this everyday task of feeding the plants, Caillebotte lends a distinct theatricality to the rhythms and ordinary activities of life in Yerres, celebrating the toil and manual labor of the professional gardeners, which often went unacknowledged by those enjoying the splendor of the garden.
As such, Les Jardiniers may be seen as a pendant to the artist’s depictions of floor scrapers and sign-painters in Paris during the 1870s, offering a similarly cool, observational look at skilled workers in the middle of their workday, as they diligently completed their tasks.
Though Pierre Wittmer suggested that the figures may portray the artist’s two brothers, Martial and René, it appears more likely that they are professional gardeners, employed by the family to maintain the estate grounds throughout the year.
They wear matching uniforms, the color of their blue overalls echoed in the strip of material that wraps around their sunhats, the sleeves of their white tunics rolled up to the elbow.
Remaining barefoot as they water the young plants, in order to avoid crushing or disturbing the soil around the furrows, the two men remain unaware of the painter’s presence, working in disciplined partnership, carrying out their task with a clear focus and efficiency.
Les Jardiniers is a key example of Caillebotte’s bold approach to naturalism during these years, which shaped his reputation as a thoroughly modern chronicler of life.
In his seminal essay, La nouvelle peinture, the critic Edmond Duranty applauded Caillebotte’s revolutionary vision, which he believed successfully removed “the partition separating the studio from everyday life …"
In Duranty’s opinion, “It was necessary to make the painter leave his sky-lighted cell, his cloister where he was in contact with the sky alone, and to bring him out among men, into the world”.
With works such as Les Jardiniers, Caillebotte roots us firmly in the quiet rhythms of ordinary life, eschewing anecdote and sentiment in favor of a clear-eyed look at the skill, knowledge and hard work that lay behind the spectacular landscapes and gardens that drew the eye of his fellow Impressionists. | Source: © Christie's
Esposto al pubblico solo una volta nell'ultimo secolo e mezzo, Les Jardiniers di Gustave Caillebotte è un celebre esempio precoce delle composizioni di giardini dell'artista, riscoperto negli anni Novanta, essendo rimasto nella stessa collezione di famiglia per oltre cento anni.
Dipinto nel 1877, la scena raffigura l'orto ben curato della casa di campagna della famiglia Caillebotte nel villaggio di Yerres, circa 20 chilometri a sud-ovest di Parigi.
L'artista era un adolescente quando i suoi genitori acquistarono la proprietà come residenza estiva, attratti dalla grande casa in stile neoclassico e dagli ampi terreni che si estendevano fino alle rive del vicino fiume Yerres.
Le descrizioni contemporanee della tenuta menzionano che il parco era "piantumato con grandi e bellissimi alberi sia indigeni che esotici", mentre le numerose raffigurazioni della proprietà da parte dell'artista presentano una serie di aranci in scatola, aiuole squisitamente progettate e cespugli di rose ben tenuti.
Gli splendidi terreni venivano trasformati ogni anno dalle colorate esposizioni di fiori perenni, arbusti e composizioni floreali create dal team di giardinieri che presiedeva la tenuta, la cui vasta esperienza assicurava che il paesaggio prendesse vita attraverso le stagioni.
In Les Jardiniers, l'artista rivolse la sua attenzione al lavoro svolto nell'orto della tenuta, impeccabilmente curato, concentrandosi su due giardinieri mentre annaffiavano diligentemente le piante in fiore.
Descritto negli anni '60 dell'Ottocento come uno "splendido orto, con numerose spalliere e un ampio prato sul retro", questo spazio recintato era dedicato alla coltivazione di ortaggi, frutta ed erbe aromatiche e disposto secondo un progetto attentamente ordinato che mirava a ottenere le migliori condizioni di crescita per una varietà di specie.
Caillebotte include una serie di oggetti e accessori nella presente tela che indicano le pratiche orticole altamente qualificate che avevano luogo nel giardino, dalle campane di vetro a forma di campana utilizzate per coltivare i meloni, alle piccole casse vetrate con tetti spioventi intraviste tra le aiuole lontane progettate per mantenere la temperatura di piante delicate, e la serie di spalliere lungo le pareti interne, dotate di tralicci accuratamente realizzati e fili di ferro per ospitare alberi da frutto, dalle pere alle pesche. Ogni oggetto veniva utilizzato in determinati periodi dell'anno per favorire la germinazione e facilitare la crescita, proteggendo dalle intemperie imprevedibili o assicurando condizioni ottimali affinché le piante prosperassero.
Combinando tradizioni secolari con gli ultimi sviluppi scientifici, questi strumenti evidenziano l'abilità e la pianificazione che servivano per ottenere l'abbondante crescita estiva che riempiva il giardino ogni anno, fornendo alla tavola della famiglia una sontuosa gamma di prodotti, e fornendo anche a Caillebotte soggetti stagionali per molte delle squisite nature morte di frutta e verdura che dipinse durante quegli anni.
Qui, Caillebotte non si concentra sul giardino al culmine dell'estate, ma piuttosto su un momento precedente nella stagione di crescita, forse la tarda primavera, quando le piante di lattuga e i fagioli iniziano a fare la loro comparsa, riempiendo il giardino recintato di colore e nuova vita.
La scena è immersa in una luce brillante e uniforme che diventa più intensa verso l'angolo in alto a sinistra della composizione, proiettando un caldo sole sui due giardinieri mentre si prendono cura dei solchi di piante ordinatamente distanziate.
Sotto i loro piedi, il terreno passa dal color terracotta a toni di un malva tenue e rosso intenso mentre assorbe l'acqua dalle taniche del giardiniere, la diffusione organica e libera dell'acqua offre un contrasto visivo con la simmetria e la linearità esatte del resto della scena.
Oltre le pareti pallide, una fila ritmica di pioppi si erge alta nel parco, la loro fascia diagonale di verde fogliame verdeggiante continua i motivi lineari dell'orto e suggerisce lo spazio profondamente ritirato dei parchi e del prato fuori da questo spazio riparato.
Concentrandosi su questo compito quotidiano di nutrire le piante, Caillebotte conferisce una teatralità distinta ai ritmi e alle attività ordinarie della vita a Yerres, celebrando la fatica e il lavoro manuale dei giardinieri professionisti, che spesso non venivano riconosciuti da coloro che godevano dello splendore del giardino.
Come tale, Les Jardiniers può essere visto come un pendant alle raffigurazioni dell'artista di raschiatori di pavimenti e pittori di insegne a Parigi durante gli anni '70 dell'Ottocento, offrendo uno sguardo altrettanto freddo e osservativo su lavoratori qualificati nel bel mezzo della loro giornata lavorativa, mentre completavano diligentemente i loro compiti.
Sebbene Pierre Wittmer abbia suggerito che le figure potrebbero rappresentare i due fratelli dell'artista, Martial e René, sembra più probabile che siano giardinieri professionisti, impiegati dalla famiglia per la manutenzione dei terreni della tenuta durante tutto l'anno.
Indossano uniformi abbinate, il colore delle loro tute blu riecheggia nella striscia di materiale che avvolge i loro cappelli da sole, le maniche delle loro tuniche bianche arrotolate fino al gomito.
Rimanendo a piedi nudi mentre annaffiano le giovani piante, per evitare di schiacciare o disturbare il terreno attorno ai solchi, i due uomini rimangono ignari della presenza del pittore, lavorando in una collaborazione disciplinata, svolgendo il loro compito con una chiara concentrazione ed efficienza.
Les Jardiniers è un esempio chiave dell'approccio audace di Caillebotte al naturalismo durante questi anni, che ha plasmato la sua reputazione di cronista della vita completamente moderno.
Nel suo saggio fondamentale, La nouvelle peinture, il critico Edmond Duranty ha applaudito la visione rivoluzionaria di Caillebotte, che riteneva avesse rimosso con successo "la separazione tra lo studio e la vita di tutti i giorni..."
Secondo Duranty, "era necessario far uscire il pittore dalla sua cella illuminata dal cielo, dal suo chiostro dove era in contatto solo con il cielo, e portarlo tra gli uomini, nel mondo". Con opere come Les Jardiniers, Caillebotte ci radica saldamente nei ritmi tranquilli della vita quotidiana, evitando aneddoti e sentimenti in favore di uno sguardo lucido sull'abilità, la conoscenza e il duro lavoro che si celano dietro gli spettacolari paesaggi e giardini che hanno attirato l'attenzione dei suoi colleghi impressionisti. | Source: © Christie's
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