The corner of the balcony visible at lower left in this composition indicates Renoir’s vantage point overlooking the bay of Naples.
His position afforded an iconic view of the harbor with the volcano Mount Vesuvius in the background, wafting smoke into the sky.
Inspired by the southern Italian light, Renoir painted another version of this vista at a different time of day (The Clark Art Institute, Williamstown, Mass.).
James Duncan, a wealthy sugar refiner, purchased the present work in 1883, making it the first Impressionist picture acquired by a Scottish collector.
Pierre-Auguste Renoir | The Bay of Naples, 1881 | Metropolitan Museum of Art
Renoir’s Travels in 1881-82
The artist departed for a much-anticipated visit to Italy in mid-October 1881 and stayed for three months, stopping for extended periods of time in Venice, Rome, and Naples.
He studied the art of the Italian Renaissance, particularly the frescoes of Raphael in Rome, and he was also much interested by the wall paintings of Pompeii in the museum of Naples.
He was thinking about modifying his own style, and - by way of generating income and advancing his position with clients - he also planned to paint views of familiar sites that would be easy for his dealer Durand-Ruel to sell.
He was accompanied for at least part of the time by Aline Charigot, his mistress, of whose existence very few people were then aware, though she evidently modelled for one of his most important nudes, Blonde Bather (Sterling and Francine Clark Art Institute, Williamstown, 1955.609), dated 1881, while they were in Italy.
On January 15, 1882, Renoir went to Palermo to sketch the composer Richard Wagner for his patron, the French publisher Georges Charpentier.
Later in the month, he was working with Paul Cézanne at L’Estaque in the south of France, while in March, traveling by way of Marseilles, he went with Aline to Algiers hoping to improve his health.
He finally returned to Paris in May.
Renoir’s letters explain that he was constantly experimenting, and it was during this sustained period abroad that he achieved a more solid, classicizing, and monumental figural style.
The Italian views
The largest number of view paintings are of Venice, and the subjects are those best known to visitors: the Grand Canal, Piazza San Marco, the waterfront with Palazzo Ducale from the island of San Giorgio, and the harbor basin, or bacino, with the church of Santa Maria della Salute.
While in Naples, Renoir painted Sorrento and Capri in addition to twice depicting the waterfront of the city proper, looking over the avenue and promenade and across the Bay of Naples toward the twin peaks of Vesuvius.
To do so, he placed his easel at an upper story window with a balcony in a building (not his hotel) near the northeast corner of Piazza Municipio.
This is the most famous sight that Naples offers.
In recent years it has been agreed among scholars that the present canvas shows morning while a much more colorful painting in the Sterling and Francine Clark Art Institute depicts evening.
The Met’s view is angled slightly further to the left than the one in Williamstown and includes the steeple of the church of Santa Maria del Carmine.
Pierre-Auguste Renoir | Bay of Naples, Evening, 1881 | Clark Art Institute
The Clark picture omits not only the steeple but also the projecting balcony.
In a letter of November 26, 1881, to Paul Berard (Distel 2010), Renoir wrote that he planned three paintings of Vesuvius at different times of day, indicating that he must have had Monet’s series concept in mind.
However, there is no evidence of the existence of a third picture.
The Painting
This canvas, with thick dabs of pigment applied over the taped edges, appears to have been painted quickly.
The individual figures are largely illegible.
A donkey laden with produce and two carts, one drawn by a pair of bullocks, with their drivers, and a single open carriage with two passengers seen from behind can be made out.
At the lower right, beside a green kiosk, an opening in the sea wall gives access to the water.
The sails of the Neapolitan fishing boats beyond have not yet been raised.
The mist over the far shore and beneath the peaks, a soft golden yellow, would have been fugitive, and difficult to capture.
The dominant colors are lavender with a muddy gold, beige, pale blue, and touches of bright green.
In some passages in the sky, overlapping diagonal strokes form a loose basket weave pattern.
Renoir achieves an unusually pale, vaporous effect. | Source: © Metropolitan Museum of Art
I viaggi di Renoir nel 1881-82
l'artista partì per un'attesissima visita in Italia a metà ottobre 1881 e rimase per tre mesi, fermandosi per lunghi periodi di tempo a Venezia, Roma e Napoli.
Studiò l'arte del Rinascimento italiano, in particolare gli affreschi di Raffaello a Roma, ed era anche molto interessato alle pitture murali di Pompei nel museo di Napoli.
Stava pensando di modificare il proprio stile e, per generare entrate e migliorare la sua posizione presso i clienti, progettava anche di dipingere vedute di siti familiari che sarebbero stati facili da vendere per il suo commerciante Durand-Ruel.
Era accompagnato almeno per una parte del tempo da Aline Charigot, la sua amante, della cui esistenza pochissime persone erano allora a conoscenza, anche se evidentemente fece da modella per uno dei suoi nudi più importanti, Blonde Bather (Sterling and Francine Clark Art Institute, Williamstown, 1955.609), datato 1881, mentre si trovavano in Italia.
Il 15 gennaio 1882 Renoir si recò a Palermo per disegnare il compositore Richard Wagner per il suo mecenate, l'editore francese Georges Charpentier.
Più tardi nel mese, lavorò con Paul Cézanne a L'Estaque, nel sud della Francia, mentre a marzo, viaggiando attraverso Marsiglia, andò con Aline ad Algeri sperando di migliorare la sua salute. Tornò finalmente a Parigi a maggio.
Le lettere di Renoir spiegano che egli sperimentava costantemente, e fu durante questo prolungato periodo all'estero che raggiunse uno stile figurale più solido, classicizzante e monumentale.
Le vedute italiane
Il maggior numero di vedute sono di Venezia, e i soggetti sono quelli più noti ai visitatori: il Canal Grande, Piazza San Marco, il lungomare con Palazzo Ducale dall'isola di San Giorgio, e il bacino portuale, oppure bacino, con la chiesa di Santa Maria della Salute.
Mentre era a Napoli, Renoir dipinse Sorrento e Capri oltre a raffigurare due volte il lungomare della città vera e propria, guardando oltre il viale e il lungomare e attraverso il Golfo di Napoli verso le cime gemelle del Vesuvio.
Per fare ciò, ha posizionato il suo cavalletto davanti a una finestra del piano superiore con balcone in un edificio (non il suo hotel) vicino all'angolo nord-est di Piazza Municipio.
Questo è lo spettacolo più famoso che Napoli offre.
Negli ultimi anni gli studiosi sono concordi nel ritenere che la tela in questione rappresenti il mattino, mentre un dipinto molto più colorato conservato allo Sterling and Francine Clark Art Institute raffigura la sera.
La visuale del Met è leggermente più a sinistra rispetto a quella di Williamstown e comprende il campanile della chiesa di Santa Maria del Carmine.
L'immagine di Clark omette non solo il campanile ma anche il balcone sporgente.
In una lettera del 26 novembre 1881 a Paul Berard (Distel 2010), Renoir scrive di aver progettato tre dipinti del Vesuvio in diverse ore del giorno, indicando che deve aver avuto in mente il concetto di serie di Monet. Tuttavia, non ci sono prove dell'esistenza di una terza immagine.
Il dipinto
Questa tela, con spessi tocchi di pigmento applicati sui bordi nastrati, sembra essere stata dipinta rapidamente.
Le singole figure sono in gran parte illeggibili.
Si riconoscono un asino carico di prodotti e due carri, uno trainato da una coppia di buoi, con i loro conducenti, e un'unica carrozza aperta con due passeggeri vista di spalle.
In basso a destra, accanto a un chiosco verde, un'apertura nella diga dà accesso all'acqua. Le vele dei pescherecci napoletani al di là non sono ancora state alzate.
La nebbia sopra la sponda lontana e sotto le vette, di un tenue giallo dorato, sarebbe stata fugace e difficile da catturare.
I colori dominanti sono il lavanda con un oro fangoso, il beige, l'azzurro e tocchi di verde brillante.
In alcuni passaggi nel cielo, tratti diagonali sovrapposti formano un motivo a trama larga.
Renoir ottiene un effetto insolitamente pallido e vaporoso. | Fonte: © Metropolitan Museum of Art
Pierre-Auguste Renoir | Bay of Naples, Evening, 1881 | Clark Art Institute
Renoir's painting of Naples focuses on the bustle of daily life near the harbor.
The scene is full of local flavor-characteristic Neapolitan boats, donkeys loaded with supplies, a woman carrying a burden on her head.
In the distance, smoke issues from the mouth of the Mount Vesuvius, a volcano.
Parallel strokes of paint structure the composition, with reds and oranges contrasting the purple and blue shadows and yellow and white buildings across the bay. | Source: © Clark Art Institute
Pierre-Auguste Renoir | Bay of Naples, Evening, 1881 | Clark Art Institute
Il dipinto di Napoli di Renoir si concentra sul trambusto della vita quotidiana vicino al porto.
La scena è piena di sapore locale: caratteristiche barche napoletane, asini carichi di vettovaglie, una donna che porta un fardello sulla testa.
In lontananza, il fumo esce dalla bocca del Vesuvio, un vulcano. Pennellate parallele di vernice strutturano la composizione, con i rossi e gli arancioni che contrastano con le ombre viola e blu e gli edifici gialli e bianchi attraverso la baia. | Fonte: © Clark Art Institute
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