Vincent van Gogh | Mountains at Saint-Rémy, 1889

"Always continue walking a lot and loving nature, for that's the real way to learn to understand art better and better.

Painters understand nature and love it, and teach us to see" 

- Vincent van Gogh's letter to his brother Theo, 1874.

Vincent van Gogh | Mountains at Saint-Rémy, 1889 | Solomon R. Guggenheim Museum, New York

During the years preceding his suicide in 1890, Vincent van Gogh suffered increasingly frequent attacks of mental distress, the cause of which remains unclear.

"Mountains at Saint-Rémy" was painted in July 1889, when Van Gogh was recovering from just such an episode at the hospital of Saint-Paul-de-Mausole in the southern French town of Saint-Rémy.

The painting represents the Alpilles, a low range of mountains visible from the hospital grounds.

In it, Van Gogh activated the terrain and sky with the heavy impasto and bold, broad brushstrokes characteristic of his late work.

Vincent van Gogh | Self-portrait, 1887

Van Gogh advocated painting from nature rather than inventing a motif from the imagination. On a personal level, he felt that painting outdoors would help to restore his health, a sentiment he often voiced when writing to his brother, Theo.

He mentioned this painting several times in his letters, relating it to a passage from Edouard Rod’s Le Sens de la vie.

In one note he wrote, "I rather like the 'Entrance to a Quarry' - I was doing it when I felt this attack coming on - because to my mind the somber greens go well with the ocher tones; there is something sad in it which is healthy, and that is why it does not bore me.

Perhaps that is true of the 'Mountain' too.

They will tell me that mountains are not like that and that there are black outlines of a finger's width.

But after all it seemed to me it expressed the passage in Rod’s book... about a desolate country of somber mountains, among which are some dark goatherds’ huts where sunflowers are blooming".

Nature had a quasi-religious or transcendental significance for Van Gogh.

Unlike the earlier Impressionists, who often painted urban life, the artist felt that the city, in particular Paris, was a place of iniquity, inherently unhealthful.

In the face of industrialization and modernization (the Eiffel Tower was built the same year that this canvas was painted), Van Gogh longed nostalgically for a rural environment peopled with good-natured, God-fearing peasants such as those painted by Jean-François Millet, one of his heroes.

This utopian ideal, based on a belief in the regenerative capacity of a "primitive" culture, was shared by Van Gogh’s friend Paul Gauguin, who sought redemption farther from home, among the people of Tahiti. | Source: © Jennifer Blessing - Solomon R. Guggenheim Museum, New York

Vincent van Gogh | The garden of the asylum at Saint-Rémy de Provence, 1889

"Continua sempre a camminare molto e ad amare la natura, perché questo è il vero modo per imparare a capire l'arte sempre meglio. I pittori capiscono la natura e la amano, e ci insegnano a vedere" - Lettera di Vincent van Gogh al fratello Theo van Gogh, 1874.

Negli anni che precedettero il suo suicidio nel 1890, Vincent van Gogh soffrì di attacchi di disagio mentale sempre più frequenti, la cui causa rimane poco chiara.

"Montagne a Saint-Rémy" fu dipinto nel luglio 1889, quando Van Gogh si stava riprendendo da un episodio del genere all'ospedale di Saint-Paul-de-Mausole nella città francese meridionale di Saint-Rémy.

Vincent van Gogh | Mountains at Saint-Rémy, 1889 (detail) | Solomon R. Guggenheim Museum, New York

Il dipinto rappresenta le Alpilles, una bassa catena montuosa visibile dall'area dell'ospedale.

In esso, Van Gogh ha attivato il terreno e il cielo con il pesante impasto e le pennellate audaci e ampie caratteristiche del suo ultimo lavoro.

Van Gogh ha sostenuto la pittura dalla natura piuttosto che inventare un motivo dall'immaginazione.

A livello personale, sentiva che dipingere all'aperto avrebbe aiutato a ripristinare la sua salute, un sentimento che esprimeva spesso quando scriveva a suo fratello Theo.

Cita più volte questo dipinto nelle sue lettere, riferendolo ad un brano di Le Sens de la vie di Edouard Rod.

In una nota ha scritto: "Mi piace piuttosto l''Ingresso di una cava' - lo stavo facendo quando ho sentito arrivare questo attacco - perché a mio avviso i verdi cupi si sposano bene con i toni ocra; c'è qualcosa di triste in esso che è sano, e per questo non mi annoia.

Forse questo vale anche per la "Montagna".

Mi diranno che le montagne non sono così e che ci sono contorni neri della larghezza di un dito.

Ma dopotutto mi sembrava che esprimesse il passaggio nel libro di Rod... su un paese desolato di montagne cupe, tra le quali sono alcune capanne scure di caprai dove fioriscono i girasoli".

La natura aveva un significato quasi religioso o trascendentale per Van Gogh.

A differenza dei primi impressionisti, che spesso dipingevano la vita urbana, l'artista sentiva che la città, in particolare Parigi, era un luogo di iniquità, intrinsecamente malsano.

Di fronte all'industrializzazione e alla modernizzazione (la Torre Eiffel fu costruita lo stesso anno in cui fu dipinta questa tela), Van Gogh desiderava con nostalgia un ambiente rurale popolato da contadini bonari e timorati di Dio come quelli dipinti da Jean-François Millet, uno dei suoi eroi.

Questo ideale utopico, basato sulla convinzione della capacità rigenerativa di una cultura "primitiva", fu condiviso dall'amico di Van Gogh Paul Gauguin, che cercò il riscatto più lontano da casa, tra la gente di Tahiti. | Fonte: © Jennifer Blessing - Solomon R. Guggenheim Museum, New York

Vincent van Gogh | The Starry Night. Saint Rémy, June 1889 | MoMa