Van Gogh's "Café Terrace at Night" was inspired by Maupassant's "Bel-Ami"

After finishing Café Terrace at Night, Vincent van Gogh wrote a letter to his sister expressing his enthusiasm:

"You never told me if you had read Guy de Maupassant’s Bel-Ami, and what you now think of his talent in general.

I say this because the beginning of Bel-Ami is precisely the description of a starry night in Paris, with the lighted cafés of the boulevard, and it's something like the same subject that I've painted just now". (Letter 678 from Vincent van Gogh to Wilhelmina van Gogh, Arles, 1888.)

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 | Kröller-Müller Museum, Netherlands

Café Terrace at Night is an 1888 oil painting by the Dutch artist Vincent van Gogh.

It is also known as The Cafe Terrace on the Place du Forum, and, when first exhibited in 1891, was entitled Coffeehouse, in the evening (Café, le soir).

The painting is currently at the Kröller-Müller Museum in Otterlo, Netherlands.

Vincent van Gogh | Preparatory study for the painting, september 1888 | Dallas Museum of Art

Artwork detail by the Kröller-Müller Museum, Netherlands:

Nocturnal painting

Van Gogh had intended to make a nocturnal painting for some time.

And not one in the conventional manner, in shades of black and grey, but actually with an abundance of colours.

Equally unconventional is that he paints this gas-lit terrace of a café in Arles in situ and in the dark, because colours have a different appearance during the day than by night.

Sharp contrast

The most eye-catching aspect is the sharp contrast between the warm yellow, green and orange colours under the marquise and the deep blue of the starry sky, which is reinforced by the dark blue of the houses in the background.

Van Gogh was pleased with the effect: "I believe that an abundance of gaslight, which, after all, is yellow and orange, intensifies blue".

Constellations

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 (detail) | Kröller-Müller Museum, Netherlands

He writes to his sister Wil: "I enormously enjoy painting on the spot at night".

The fact that he observes keenly is borne out by later astronomical research.

He painted the constellations precisely as they appeared on the night of 16 or 17 September 1888. | Source: © Kröller-Müller Museum

The café terrace, now 'Le Café La Nuit', at Place du Forum, Arles

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 (detail) | Kröller-Müller Museum, Netherlands

"Café Terrace at Night" di Van Gogh è stato ispirato da "Bel-ami" di Maupassant

Café Terrace at Night è un dipinto del pittore Olandese Vincent van Gogh, realizzato nel 1888.

È anche conosciuto come The Cafe Terrace on the Place du Forum e, quando fu esposto per la prima volta nel 1891, era intitolato Coffeehouse, in the evening (Café, le soir).

Il dipinto è conservato al Museo Kröller-Müller di Otterlo, Paesi Bassi.

Van Gogh ammette di essersi rifatto ad una fonte letteraria per l'esecuzione di quest'opera, nella fattispecie Bel-Ami (romanzo pubblicato nel 1885) di Guy de Maupassant (Scrittore Francese, 1850-1893).

Di seguito si riporta uno stralcio della lettera 678, in cui Vincent descrive alla sorella Wilhelmina le circostanze in cui aveva realizzato l'opera:

"Non mi hai mai detto se avevi letto Bel-Ami di Guy de Maupassant e cosa pensi ora del suo talento in generale.

Dico questo perché l'inizio di Bel-Ami è proprio la descrizione di una notte stellata a Parigi, con i caffè illuminati del boulevard, ed è un po' come lo stesso soggetto che ho dipinto poco fa".

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 (detail) | Kröller-Müller Museum, Netherlands

Descrizione dell'opera da Kröller-Müller Museum, Netherlands:

Pittura notturna

Van Gogh aveva intenzione di realizzare un dipinto notturno da tempo.

E non in maniera convenzionale, nei toni del nero e del grigio, ma anzi con abbondanza di colori.

Altrettanto non convenzionale è che dipinga questa terrazza illuminata a gas di un caffè ad Arles in situ e al buio, perché i colori hanno un aspetto diverso durante il giorno che di notte.

Contrasto netto

L'aspetto più accattivante è il netto contrasto tra i caldi colori giallo, verde e arancione sotto la marchesa ed il blu intenso del cielo stellato, rafforzato dal blu scuro delle case sullo sfondo.

Van Gogh era soddisfatto dell'effetto: "Credo che un'abbondanza di luce a gas, che, dopotutto, è gialla ed arancione, intensifichi il blu".

Costellazioni

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 (detail) | Kröller-Müller Museum, Netherlands

Scrive a sua sorella Wil: "Mi diverto enormemente a dipingere sul posto di notte".

Il fatto che van Gogh osservava attentamente è confermato dalle successive ricerche astronomiche.

Dipinse le costellazioni esattamente come apparivano la notte tra il 16 ed il 17 settembre 1888. | Fonte: © Kröller-Müller Museum

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 (detail) | Kröller-Müller Museum, Netherlands

Vincent van Gogh | Café Terrace at Night, 1888 (detail) | Kröller-Müller Museum, Netherlands

Vincent van Gogh | Still Life with plaster sStatuette, a rose and two novels, 1887 | Kröller-Müller Museum, Netherlands

I libri raffigurati in quest'opera sono Germinie Lacerteux di Edmond e Jules de Goncourt, sulla tragica doppia vita di una domestica, e Bel-Ami di Guy de Maupassant, su un opportunista che riesce a salire al potere sfruttando il suo fascino.

Van Gogh menziona ripetutamente questi romanzi nelle sue lettere, definendoli rispettivamente un esempio di "vita così com'è" e un "capolavoro".