Pablo Picasso | Boulevard de Clichy, Paris, 1901

Artists from all countries came to Paris to find a connection to the modern era.

On his first trip to Paris, Pablo Picasso (1881-1973) painted a street in Montmartre, the neighborhood that was popular among artists, in the Impressionist style.

The picture is part of a group of about thirty works that the then nineteen-year-old artist presented at his solo exhibition in the Galerie Ambroise Vollard in 1901 in Paris. | Source: © Museum Barberini, Potsdam

Pablo Picasso | Boulevard de Clichy, Paris, 1901 | Museum Barberini, Potsdam

Artisti di tutti i paesi sono venuti a Parigi per trovare un collegamento con l'era moderna.

Nel suo primo viaggio a Parigi, Pablo Picasso dipinse una strada di Montmartre, il quartiere popolare tra gli artisti, in stile impressionista.

Il quadro fa parte di un gruppo di una trentina di opere che l'allora diciannovenne artista presentò alla sua mostra personale alla Galerie Ambroise Vollard nel 1901 a Parigi. | Fonte: © Museum Barberini, Potsdam

Pablo Picasso | Self-portrait, 1896

The "Boulevard de Clichy" depicts the view over the street from 130, boulevard de Clichy, the building where Picasso lived from May 1901 until January 1902, during his second trip to Paris.

It is part of an important group of more than thirty paintings that the nineteen-year-old artist made within a month of his arrival at the capital, in preparation for a watershed exhibition of his work at Ambroise Vollard's gallery on the Rue Laffitte.

The exhibition had been arranged by Pere Mañach, Picasso's friend from Barcelona, who shared the apartment on the Boulevard de Clichy and acted as the young painter's dealer and agent.

The Vollard show was the first major exhibition of Picasso's work outside Spain and marks a critical juncture in his career.

Vollard was well-known as a dealer in works by Cézanne, Gauguin, and other leading French artists, and attracted a progressive clientele from all over Europe and America.

Vollard's exhibition of Picasso's work brought the artist widespread recognition and acclaim. To quote John Richardson, it was "a stunning bravura performance for a neophyte," which included "some brilliant tours de force".

Of the sixty-four paintings and pastels on display, Boulevard de Clichy is one of just seven that the scholar Pierre Daix has identified with certainty, and Josep Palau i Fabre agrees, "This is one of the pictures that seem most clearly identifiable".

Picasso had brought only fifteen or twenty canvases with him from Barcelona and had to work at a furious pace to prepare more pictures for the Vollard show, which opened on June 24th.

The critic Gustave Coquiot, whom Mañach enlisted to write the catalogue preface, claimed that Picasso painted as many as ten pictures a day in late May and early June. More plausible is a rate of two or three per day, still an impressive feat.

The paintings encompass a wide range of subjects, from the prostitutes and low-life motifs that Picasso had traditionally favored, to more popular genres such as views of Paris, racetrack scenes, and floral still-lifes.

Stylistically, they are characterized by broad, broken brushwork and a bright palette emphasizing primary hues. Forms are no longer outlined, as in the artist's earlier work, but are defined entirely by means of contrasting colors.

When Picasso's friend Jaime Sabartès (later the artist's long-time secretary) arrived in Paris in October 1901, he was stunned by the novelty of these recent paintings: "The pictures Picasso showed me had violent tonalities and the colors at first sight reminded me of the shades of playing cards. What he had done in Madrid and Barcelona, before he returned here, was so different from what I had before me".

With vivid colors and impetuous handling, the present painting exemplifies this period in Picasso's oeuvre.

It was probably painted from one of his neighbors' windows at 130, boulevard de Clichy, since the top-floor apartment that he shared with Mañach did not overlook the street.

The aerial view over a busy boulevard has firm Impressionist precedents, particularly in the art of Camille Pissarro.

Picasso uses a higher-keyed palette, however, to convey the energy of the French capital.

Particularly noteworthy is the diagonal band of trees across the center of the composition, with their leaves like multi-colored fireworks.

Coquiot may well have paintings such as Boulevard de Clichy in mind when he wrote in his catalogue preface for the Vollard show:

"This very young Spanish painter, who has been here for only a short time, is wildly enamored of modern life. It is easy to imagine him--wide awake, with a searching eye, keen to record everything happening in the street, all the adventures of life.

He does not need to contemplate his subject matter for long; so it is that we see him covering his canvases quickly, as if in a fury, impatient at the slowness of his hand, which holds long brushes laden with color. Here, then, we have an artist who has created a new harmony of light colors, making use of striking yellows, reds, greens and blues".

The Vollard exhibition was a great success, both critically and commercially.

The walls of the small gallery were hung from floor to ceiling with paintings, pastels, and watercolors (sixty-four in all), plus an unspecified number of drawings.

In mid-July, Picasso wrote to his friend Joan Vidal Ventosa in Barcelona, "My exhibition in Paris has been fairly successful; almost all the newspapers have given it favorable reviews, which is something".

Well over half the works found buyers, at least fifteen of these before the exhibition even opened.

The present picture was sold to Mme Besnard, the wife of Picasso's color merchant and one of the artist's most faithful early patrons.

Other purchasers included the Parisian Conseilleur d'Etat Olivier Sainsère, the Spanish consul Emmanuel Virenque, the German artist Käthe Kollwitz, and a prominent collector of Gauguin's work named Maurice Fabre.

Coquiot's catalogue preface was re-printed in the newspaper Le Journal, and Mañach arranged for several other critics to write laudatory reviews (rewarding them, in certain cases, with a painting from the show).

Pere Coll, the critic for La Veu de Catalunya, declared, "Picasso is very young and there can be few of his age who have done so much. Anyone who can do the drawings and paintings we have seen is capable of a great deal".

Pablo Picasso | Self Portrait, 1901

Likewise, Félicien Fagus (a pseudonym for the critic and Symbolist poet Georges Faillet) wrote an appreciative review in the highly regarded periodical, La Revue Blanche, in which he praised Picasso as a "brilliant newcomer":

"He is the painter, utterly and beautifully the painter; he has the power of divining the essence of things. Like all pure painters he adores the use of color for its own sake. He is enamored of all subjects, and every subject is his.

Besides the great ancestral masters, many likely influences can be distinguished--Delacroix, Manet (everything points to him, whose painting is a little Spanish), Monet, Van Gogh, Pissarro, Toulouse-Lautrec, Degas, Forain, Rops.

Picasso's passionate surge forward has not yet left him the leisure to forge a personal style; personality is embodied in this hastiness, this youthful impetuous spontaneity. The danger lies in this very impetuosity, which could easily lead to facile virtuosity and easy success.

That would be profoundly regrettable since we are in the presence of such brilliant virility".

On the strength of the Vollard exhibition, Picasso received several commissions for posters and magazine illustrations, and was also enlisted by Coquiot to make a series of portrait drawings of entertainers and demi-mondaines.

By the fall of 1901, however, when the initial flush of success began to wear off, the artist again turned to darker subjects, such as the death of his close friend Carlos Casagemas and the poor inmates of the women's prison of Saint-Lazare.

His style changed as well, into the monochrome figures with heavy black outlines of the Blue Period.

Years later, Picasso would recall both the success of the Vollard exhibition and the subsequent changes in his work: "It went very well. It pleased a lot of people. It was only later when I set about to do blue paintings that things went really badly. This lasted for years. It's always been like this with me. Very good and then suddenly very bad". | Source: © Christie's.

"Boulevard de Clichy" ritrae la veduta della strada dal 130, boulevard de Clichy, l'edificio dove Picasso visse dal maggio 1901 al gennaio 1902, durante il suo secondo viaggio a Parigi.

Fa parte di un importante gruppo di oltre trenta dipinti che l'artista diciannovenne ha realizzato entro un mese dal suo arrivo nella capitale, in preparazione di una mostra spartiacque del suo lavoro presso la galleria di Ambroise Vollard in Rue Laffitte.

La mostra era stata allestita da Pere Mañach, amico di Picasso di Barcellona, che condivideva l'appartamento in Boulevard de Clichy e fungeva da commerciante ed agente del giovane pittore.

La mostra Vollard è stata la prima grande mostra del lavoro di Picasso fuori dalla Spagna e segna un momento critico nella sua carriera.

Vollard era noto come commerciante di opere di Cézanne, Gauguin ed altri importanti artisti francesi e attirava una clientela progressista da tutta Europa e America.

La mostra di Vollard portò all'artista ampi riconoscimenti e consensi.

Per citare John Richardson, è stata "una straordinaria esibizione di bravura per un neofita", che includeva "alcuni brillanti tour de force".

Dei sessantaquattro dipinti e pastelli in mostra, Boulevard de Clichy è uno dei soli sette che lo studioso Pierre Daix ha identificato con certezza, e Josep Palau i Fabre concorda: "Questo è uno delle immagini che sembrano più chiaramente identificabili».

Picasso aveva portato con sé solo quindici o venti tele da Barcellona e dovette lavorare a un ritmo furioso per preparare altri quadri per la mostra di Vollard, che si aprì il 24 giugno.

Il critico Gustave Coquiot, che Mañach aveva arruolato per scrivere la prefazione del catalogo, affermò che Picasso dipingeva fino a dieci quadri al giorno tra la fine di maggio e l'inizio di giugno.

Più plausibile è un tasso di due o tre al giorno, comunque un'impresa impressionante.

I dipinti abbracciano un'ampia gamma di soggetti, dalle prostitute e i motivi della vita bassa che Picasso aveva tradizionalmente favorito, a generi più popolari come vedute di Parigi, scene di corse e nature morte floreali.

Stilisticamente, sono caratterizzati da pennellate ampie e spezzate e da una tavolozza brillante che enfatizza le tonalità primarie.

Le forme non sono più delineate, come nei primi lavori dell'artista, ma sono definite interamente attraverso colori contrastanti.

Quando l'amico di Picasso Jaime Sabartès (in seguito segretario di lunga data dell'artista) arrivò a Parigi nell'ottobre 1901, rimase sbalordito dalla novità di questi recenti dipinti: "I quadri che Picasso mi mostrò avevano tonalità violente e i colori a prima vista mi ricordavano le sfumature delle carte da gioco. Quello che aveva fatto a Madrid ea Barcellona, prima di tornare qui, era così diverso da quello che avevo davanti a me".

Con colori vivaci e manipolazione impetuosa, il presente dipinto esemplifica questo periodo nell'opera di Picasso.

Probabilmente è stato dipinto da una delle finestre dei suoi vicini al 130, boulevard de Clichy, poiché l'appartamento all'ultimo piano che condivideva con Mañach non si affacciava sulla strada.

Pablo Picasso | Self Portrait with Palette, 1906 | Philadelphia Museum of Art

La veduta aerea su un viale trafficato ha solidi precedenti impressionisti, in particolare nell'arte di Camille Pissarro.

Picasso utilizza tuttavia una tavolozza dai toni più alti per trasmettere l'energia della capitale francese.

Particolarmente degna di nota è la fascia diagonale di alberi al centro della composizione, con le loro foglie come fuochi d'artificio multicolori.

Coquiot potrebbe avere in mente dipinti come Boulevard de Clichy quando scrisse nella prefazione del suo catalogo per la mostra Vollard:

"Questo giovanissimo pittore spagnolo, che è qui solo da poco tempo, è follemente innamorato della vita moderna. È facile immaginarlo: sveglio, con occhio indagatore, desideroso di registrare tutto ciò che accade per strada, tutte le avventure della vita.

Non ha bisogno di contemplare a lungo la sua materia; tele velocemente, come in un furore, impaziente per la lentezza della sua mano, che trattiene lunghi pennelli carichi di colore.

Ecco, dunque, un artista che ha creato una nuova armonia di colori chiari, servendosi di gialli accesi, rossi, verdi e blu".

La mostra Vollard è stata un grande successo, sia critico che commerciale. Le pareti della piccola galleria erano tappezzate dal pavimento al soffitto di dipinti, pastelli e acquerelli (sessantaquattro in tutto), più un numero imprecisato di disegni.

A metà luglio Picasso scrive all'amico Joan Vidal Ventosa a Barcellona: "La mia mostra a Parigi ha avuto un discreto successo; quasi tutti i giornali le hanno dato recensioni favorevoli, il che è qualcosa".

Ben oltre la metà delle opere trovò acquirenti, almeno quindici di questi prima ancora dell'apertura della mostra.

"Boulevard de Clichy" è stato venduto a Mme Besnard, moglie del mercante di Picasso ed una delle prime mecenate più fedeli dell'artista.

Altri acquirenti includevano il Conseilleur d'Etat, il parigino Olivier Sainsère, il console spagnolo Emmanuel Virenque, l'artista tedesco Käthe Kollwitz e un importante collezionista dell'opera di Gauguin di nome Maurice Fabre.

La prefazione del catalogo di Coquiot è stata ristampata sul quotidiano Le Journal e Mañach ha fatto in modo che molti altri critici scrivessero recensioni elogiative (ricompensandoli, in alcuni casi, con un dipinto della mostra).

Pere Coll, il critico de La Veu de Catalunya, dichiarò: "Picasso è molto giovane e ci possono essere pochi della sua età che hanno fatto così tanto. Chiunque possa fare i disegni e i dipinti che abbiamo visto è uno molto capace".

Allo stesso modo, Félicien Fagus (pseudonimo del critico e poeta simbolista Georges Faillet) scrisse una recensione di apprezzamento nel periodico molto apprezzato, La Revue Blanche, in cui ha elogiato Picasso come un "brillante nuovo arrivato":

"È il pittore, assolutamente e magnificamente il pittore; ha il potere di indovinare l'essenza delle cose.

Come tutti i pittori puri, adora l'uso del colore fine a se stesso.

È innamorato di tutte le materie, e ogni materia è sua.

Oltre ai grandi maestri ancestrali, si possono distinguere molte probabili influenze: Delacroix, Manet (tutto fa pensare a lui, la cui pittura è un po' spagnola), Monet, Van Gogh, Pissarro, Toulouse-Lautrec, Degas, Forain, Rops.

Lo slancio appassionato non gli ha ancora lasciato il tempo di forgiare uno stile personale, la personalità si incarna in questa frettolosità, in questa spontaneità impetuosa giovanile.

Il pericolo sta proprio in questa impetuosità, che potrebbe facilmente portare a facili virtuosismi e facili successi. profondamente deplorevole poiché siamo in presenza di una virilità così brillante".

Sulla base della mostra Vollard, Picasso ricevette diverse commissioni per poster ed illustrazioni di riviste, e fu anche arruolato da Coquiot per realizzare una serie di ritratti di intrattenitori e demi-mondaines.

Nell'autunno del 1901, tuttavia, quando l'ondata di successo iniziale iniziò a svanire, l'artista si dedicò nuovamente a temi più oscuri, come la morte del suo caro amico Carlos Casagemas e le povere detenute del carcere femminile di Saint-Lazare.

Anche il suo stile è cambiato, nelle figure monocrome con pesanti contorni neri del periodo blu.

Anni dopo, Picasso ricorderà sia il successo della mostra Vollard sia i successivi cambiamenti nel suo lavoro: "È andata molto bene. Ha fatto piacere a molte persone. È stato solo più tardi, quando ho iniziato a fare quadri blu, che le cose sono andate davvero bene. Questo è durato per anni. È sempre stato così con me. Molto bene e poi improvvisamente molto male". | Fonte: © Christie's.