Biography from: Christie's
Born in Paris into a Languedoc family, Jean Joseph Benjamin Constant (1845-1902) trained in Toulouse at the local Academie before moving to Paris in 1866.
He enrolled in the École des Beaux-Arts and completed his training under the academic master Alexandre Cabanel.
His studies were interrupted by the Franco-Prussian War and the young artist never resumed his formal training.
Instead, in the early 1870s he travelled to Spain, and fell under the spell of the Mudejar architecture of Andalucia.
From Spain, Constant followed in the footsteps of Mario Fortuny and moved on to Morocco.
Although he only intended to stay in North Africa for a short time, he remained and travelled around Morocco for almost two years.
When he finally returned to France in 1873 he did so with a rich collection of Islamic artefacts.
He filled his studio in the Pigalle district from floor to ceiling with tiles, jewellery, pottery and other treasures amassed on his travels.
"Carpets were hung on the walls, textiles swagged over balconies, plump, embroidered cushions lay on divans, providing the artist with an exotic background for his paintings, executed for over a decade following his journey" (L. Thornton, The Orientalists Painter-Travellers, 1828-1908, Paris, 1994, p. 26).
Constant's newly stocked studio was thus transformed into an elaborate stage set, elements of which appear throughout his oeuvre.
He also drew from a rich roster of local beauties who modeled consistently for him.
With every costume change, a new composition was formed; an even more idealistic notion or the East that fed the voracious Western appetite for images of these exotic lands and their people.
A number of painters were inspired by the custom that allowed women to go out onto the rooftops without being seen to converse with their neighbours, observe the bustling streets bellow or to simply enjoy the coolness of the evening.
Eugène Delacroix was the first to take notice of this, reporting, in the evenings, he had to carefully spy on the women on the terraces to avoid stones and gunshots.
Inspired by what he had seen in Tangiers, Benjamin Constant often returned to this theme, which fascinated him and he repeated more than any other, in turn inspiring other artists such as the poet Emmanuel Ducros to write:
To the terrace, in the evening, the women come seeking
the day’s forbidden fresh air
At last, the veil drops, heads bare,
Only a bird can glimpse these graces charming.
What use the beauty proper to their race?
Their soul’s essence but wasted treasure
No hope of love, with smiles made to measure
Oh! Only a lifeless body for the master to embrace.
See them gazing far off, lost in the horizon
Where everything shines brighter than this gilded prison
It is not of jewels that almahs dream;
They have, these poor flowers quarantined,
Stifled desires that rise heavenward
While despair lies buried in their hearts, unbidden and untoward. | Source: © Christie's
Jean-Joseph Benjamin-Constant (also known as Benjamin-Constant), born Jean-Joseph Constant (10 June 1845 - 26 May 1902), was a French painter and etcher best known for his Oriental subjects and portraits.
Benjamin-Constant was born in Paris.
He studied at the Ecole des Beaux-Arts in Toulouse, where he was a pupil of Alexandre Cabanel.
A journey to Morocco in 1872 strongly influenced his early artistic development and lead him to produce Romantic scenes under the spell of Orientalism.
Among his noted works in this vein are Last Rebels, Justice in the Harem (both in the Luxembourg Gallery), Les Chérifas, and Moroccan Prisoners (Bordeaux).
His large canvas, The Entrance of Mahomet II into Constantinople (Musée des Augustins Toulouse), received a medal in 1876.
After 1880, he changed his manner, devoting himself to mural decorations and to portraits.
Prominent examples include the great plafond in the Hôtel de Ville, Paris, entitled Paris Convening the World; his paintings in the New Sorbonne, representing Literature, The Sciences, and the Academy of Paris; and the plafond of the Opéra Comique theatre.
He was distinguished as a portrait painter, especially in England, where he was a favorite of the aristocracy.
Benjamin-Constant painted Pope Leo XIII, Queen Alexandra of the United Kingdom (1901), Lord John Lumley-Savile, and Henri Blowitz (1902).
He was made a member of the institute in 1893, and was a commander of the Legion of Honor.
He visited the United States several times, and painted a number of portraits.
The Metropolitan Museum of Art in New York exhibited a large painting by Benjamin-Constant entitled Justinian in Council.
The painting was returned by the Metropolitan to the owners family in 1928.
It was purchased by John Ringling in 1929 and is currently on exhibit in the Ringling Museum in Sarasota.
Benjamin-Constant also taught at Académie Julian; among his pupils was the miniaturist Alice Beckington and the Scottish artist W. S. Shanks.
He was a writer of repute, contributing a number of studies on contemporary French painters.
Along with fellow artists, Nasreddine Dinet, Paul Leroy, Jean-Léon Gérôme and curator/ art historian, Léonce Bénédite, he was one of the founders of the Société des Peintres Orientalistes Français.
He died in Paris on 26 May 1902. | Source: © Wikipedia
Nato a Parigi in una famiglia della Linguadoca, Jean Joseph Benjamin Constant si formò a Tolosa presso l'Accademia locale prima di trasferirsi a Parigi nel 1866.
Si iscrisse all'École des Beaux-Arts e completò la sua formazione sotto la guida del maestro accademico Alexandre Cabanel.
I suoi studi furono interrotti dalla guerra franco-prussiana ed il giovane artista non riprese mai la sua formazione formale.
Invece, all'inizio degli anni 1870 si recò in Spagna e cadde sotto l'incantesimo dell'architettura mudéjar dell'Andalusia.
Dalla Spagna, Constant ha seguito le orme di Mario Fortuny e si è trasferito in Marocco.
Sebbene intendesse rimanere in Nord Africa solo per un breve periodo, è rimasto e ha viaggiato per il Marocco per quasi due anni.
Quando finalmente tornò in Francia nel 1873 lo fece con una ricca collezione di manufatti islamici.
Ha riempito il suo studio nel quartiere di Pigalle dal pavimento al soffitto con piastrelle, gioielli, ceramiche ed altri tesori accumulati durante i suoi viaggi.
"I tappeti erano appesi alle pareti, i tessuti sventolati sui balconi, i cuscini paffuti e ricamati giacevano sui divani, fornendo all'artista uno sfondo esotico per i suoi dipinti, eseguiti per oltre un decennio dopo il suo viaggio" (L. Thornton, The Orientalists Painter- Viaggiatori, 1828-1908, Parigi, 1994, p.26).
Lo studio appena rifornito di Constant è stato così trasformato in un elaborato set teatrale, i cui elementi compaiono in tutta la sua opera.
Ha anche attinto da un ricco elenco di bellezze locali che hanno modellato costantemente per lui.
Ad ogni cambio di costume si formava una nuova composizione; una nozione ancora più idealistica o l'Oriente che alimentava il vorace appetito occidentale per le immagini di queste terre esotiche e della loro gente.
Diversi pittori si sono ispirati all'usanza che permetteva alle donne di uscire sui tetti senza essere viste per conversare con i vicini, osservare il brulicare delle strade o semplicemente godersi il fresco della sera.
Eugène Delacroix fu il primo ad accorgersene, riferendo che, la sera, doveva spiare attentamente le donne sugli spalti per evitare sassi e colpi di pistola.
Ispirato da quanto aveva visto a Tangeri, Benjamin Constant tornava spesso su questo tema, che lo affascinava e ripeteva più di ogni altro, ispirando a sua volta altri artisti come il poeta Emmanuel Ducros a scrivere:
Sul terrazzo, la sera, le donne vengono a cercare l'aria fresca proibita del giorno
Alla fine, il velo cade, le teste sono spoglie,
Solo un uccello può intravedere queste grazie affascinanti.
A cosa serve la bellezza propria nella loro competizione?
L'essenza della loro anima ma un tesoro sprecato
Nessuna speranza d'amore, con sorrisi su misura.
Oh! Solo un corpo senza vita da abbracciare per il padrone.
Guardale guardare lontano, perse nell'orizzonte
Dove tutto risplende più luminoso di questa prigione dorata
Non è di gioielli che almah sognano;
Hanno, questi poveri fiori messi in quarantena,
Desideri soffocati che salgono verso il cielo
Mentre la disperazione giace sepolta nei loro cuori, spontanea e sconveniente. | Fonte (tradotto): © Christie's
Jean-Joseph Constant, detto Benjamin-Constant (Parigi, 1845-1902), è stato un pittore ed incisore Francese.
Fu uno dei ritrattisti favoriti dell'aristocrazia britannica alla fine del 1800.
Rimasto orfano all'età di due anni, Jean-Joseph Benjamin-Constant fu allevato da due zie di Tolosa.
Venne quindi iscritto alla Scuola di belle arti della città e fu allievo di Jules Garipuy.
Nel 1866 si trasferì a Parigi per seguire i corsi della Scuola di Belle arti parigina dove ebbe come maestro Alexandre Cabanel al quale in seguito succedette come docente nella stessa scuola.
La sua prima maniera fu influenzata da Eugène Delacroix e dall'esperienza fatta durante i viaggi in Spagna nel 1870 ed in Marocco nel 1872 in compagnia del pittore Georges Clairin.
Di questo periodo è infatti tutta la sua produzione di opere orientaliste.
Si dedicò poi al ritratto e alla decorazione, ed in quest'ultimo campo realizzò opere importanti, come i soffitti dell'Hôtel de Ville di Parigi e del Théâtre national de l'Opéra-Comique, nonché diverse opere murali per la Sorbona.
Nel 1888 prese il posto di Gustave Boulanger come insegnante dell'Académie Julian, ove ebbe fra gli allievi Louis Abel-Truchet, Louise De Hem, Joseph Paul Alizard ed il pittore statunitense Frederick Carl Frieseke.
Nel 1893 fu eletto membro dell'Accademia di Belle arti di Parigi e fu decorato con la Legion d'Onore.
Nel 1896, inoltre, ricevette la Medaglia d'oro del Salon per il ritratto Mon fils André.
A lui si debbono anche dei saggi sugli artisti francesi a lui contemporanei.
Si recò numerose volte negli Stati Uniti, essendo anche lì un apprezzato ritrattista, e lasciò un suo affresco, intitolato Giustiniano al Concilio, nel Metropolitan Museum of Art di New York.
Nella sua produzione di ritratti compaiono personaggi come Papa Leone XII, la Regina Alessandra d'Inghilterra, Lord John Lumley-Savile e Henry Blowitz.
A parte il periodo orientalista, Benjamin-Constant fu un pittore Romantico cui i fermenti estetici della Belle Époque conferirono una particolare leggerezza di tocco e una composizione spesso assai spigliata.
Benjamin-Constant morì a Parigi nel pieno della sua fama, diffusa sia in Francia che in Inghilterra. Aveva 57 anni. | Fonte: © Wikipedia
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