Henri Matisse | Canal du Midi, 1898

Canal du Midi belongs to a series of pictures painted by Henri Matisse near Toulouse during the winter of 1898-1899. Matisse, who left Moreau's studio in the autumn of 1897, married Amélie Parayre in January of the following year. After a brief honeymoon in London, the couple sojourned for six months in Ajaccio, Corsica.

Then, in August 1898, Matisse and his wife travelled to Toulouse, and stayed for six months with Amélie's parents.

This was the first time Matisse visited the South and he always remembered it as his first encounter with light and colour. Many of the landscapes he painted during that period, including the one we are commenting on, were probably executed outdoors, directly from the model. Yet the colour in them is not naturalistic.

The bright sunlight, as Schneider put it, "brings out the colour, and gradually takes it to a point of incandescence where a mutation takes place, and the local tone becomes subjective colour".

In fact, the pictures Matisse painted in that period are generally described as "proto-fauvist", inasmuch as they seem to anticipate the bright subjective chromatism that, five or six years later, would be the most outstanding mark of fauvism.

If we compare the pictures of Corsica with those of Toulouse, we can observe a shift from the thick impastos of the Corsican period and a brighter and lighter style, culminating in a composition which is practically neo-Impressionist, Sideboard and Table, 1899 (Switzerland, private collection), executed towards the end of his sojourn in Toulouse.

One of the reasons for this evolution might have been Signac's influence. Matisse took a short break during his stay in Ajaccio and travelled to Paris, where he visited the Salon des Indépendants; there, a remarkable group of paintings by Signac stood out. Besides, his book "D'Eugène Delacroix Au néo-impressionnisme" was published in instalments in La Revue Blanche between May and July of that same year.

Canal du Midi is a hasty work executed with fluid paint, but not with the broken stroke that is found in other pictures that Matisse did in that period. Nevertheless, his desire not to superimpose colours and the fact that he left large areas of the background in a pale grey colour can be related to neo-Impressionism. This grey serves as a neutral shade allowing the deep blues, carmine and oranges of the setting sun to breath.

Canal du Midi belonged for a long time to Leo Stein; he and his sister Gertrude had acquired it in the spring of 1906.

In the 1906 Salon des Indépendants (March-April) Matisse had only shown a large format painting, Le Bonheur de vivre, which was immediately acquired by Leo and Gertrude Stein. At the same time, their brother Michael bought the sketch for Le Bonheur de vivre, which had been included in an exhibition at the Galerie Druet, as the same time as the Salon des Indépendants.

It was also in the exhibition at the Galerie Druet that Leo and Gertrude acquired Canal du Midi. | Tomàs Llorens © Thyssen-Bornemisza National Museum

"Il Canal du Midi" fa parte di una serie di quadri dipinti da Matisse vicino a Tolosa durante l'inverno 1898-1899. Matisse, che lasciò lo studio di Moreau nell'autunno del 1897, sposò Amélie Parayre nel gennaio dell'anno successivo.

Dopo una breve luna di miele a Londra, la coppia ha soggiornato per sei mesi ad Ajaccio, in Corsica. Poi, nell'agosto 1898, Matisse e sua moglie si recarono a Tolosa e rimasero sei mesi con i genitori di Amélie.

Questa era la prima volta che Matisse visitava il Sud e lo ricordava sempre come il suo primo incontro con la luce e il colore. Molti dei paesaggi da lui dipinti in quel periodo, compreso quello che stiamo commentando, furono probabilmente eseguiti all'aperto, direttamente dal modello. Eppure il colore in loro non è naturalistico.

La luce solare intensa, come dice Schneider, "fa risaltare il colore e gradualmente lo porta a un punto di incandescenza dove avviene una mutazione, e il tono locale diventa colore soggettivo".

In effetti, i quadri che Matisse dipinse in quel periodo sono generalmente descritti come "proto-fauvisti", in quanto sembrano anticipare il brillante cromatismo soggettivo che, cinque o sei anni dopo, sarebbe il segno più eminente del fauvismo.

Se confrontiamo le immagini della Corsica con quelle di Tolosa, possiamo osservare un passaggio dai fitti impasti del periodo corso e uno stile più luminoso e leggero, culminato in una composizione praticamente neoimpressionista, Sideboard and Table, 1899 (Svizzera, collezione privata), eseguito verso la fine del suo soggiorno a Tolosa.

Una delle ragioni di questa evoluzione potrebbe essere stata l'influenza di Signac. Matisse ha preso una breve pausa durante il suo soggiorno ad Ajaccio e si è recato a Parigi, dove ha visitato il Salon des Indépendants; lì spiccava un notevole gruppo di dipinti di Signac. Inoltre, il suo libro "D'Eugène Delacroix Au néo-impressionnisme" è stato pubblicato a puntate su La Revue Blanche tra maggio e luglio dello stesso anno.

"Il Canal du Midi" è un lavoro frettoloso eseguito con pittura fluida, ma non con il tratto spezzato che si ritrova in altri quadri che Matisse fece in quel periodo. Tuttavia, il suo desiderio di non sovrapporre i colori ed il fatto che abbia lasciato ampie aree dello sfondo in un colore grigio chiaro può essere correlato al neoimpressionismo. Questo grigio funge da tonalità neutra che lascia respirare i blu profondi, il carminio e gli arancioni del sole al tramonto.

Il Canal du Midi è appartenuto a lungo a Leo Stein; lui e la sorella Gertrude l'avevano acquistata nella primavera del 1906.

Nel Salon des Indépendants (marzo-aprile) del 1906 Matisse aveva esposto solo un dipinto di grande formato, Le Bonheur de vivre, che fu subito acquistato da Leo e Gertrude Stein.

Allo stesso tempo, il fratello Michael ha acquistato il disegno per Le Bonheur de vivre, che era stato incluso in una mostra alla Galerie Druet, nello stesso periodo del Salon des Indépendants.

Fu anche nella mostra alla Galerie Druet che Leo e Gertrude acquisirono il Canal du Midi. | Tomàs Llorens © Thyssen-Bornemisza National Museum