Vincent Van Gogh | Butterflies series

Butterflies is a series paintings made by Vincent van Gogh in 1889 and 1890.

Van Gogh made at least four paintings of butterflies and one of a moth.

The metamorphosis of the caterpillar into a butterfly was symbolic to Van Gogh of men and women's capability for transformation.

Vincent van Gogh | Butterflies and Poppies | Van Gogh Museum

Vincent Van Gogh | Grass and Butterflies, 1889

Butterflies and moths

Butterflies and moths, in the insect order Lepidoptera, are distinguished generally in several ways: Butterflies are brighter in color and fly in the day.

Butterfly wings are not linked and fold together when they are in a resting position.

On the other hand, moths are generally duller in color, fly at night and have linked wings.

There are some exceptions, though, such as a few types of colored moths.

Butterflies as a subject

Butterflies are found in art and literature, often as symbols of freedom, transformation and life. Van Gogh used butterflies in his works as a symbol of hope.

One of his favorite metaphors was about transformative possibilities.

In a letter to his sister Wil, Van Gogh says that like a grub eats salad roots, unknowing of the transformation that will take it to a beetle, we are not aware of our potential for metamorphosis.

Similarly, he as a "painter ought to paint pictures; possibly something else will come after that".

Of prostitutes, such as those he met at brothels, Van Gogh wondered of any woman who fell into a life of degradation:

"She is seeking, seeking, seeking -- does she herself know what? Might she be transformed one day like a grub into a butterfly?"

Vincent Van Gogh | Grass and Butterflies, 1889 (detail)

That hope may have been on Van Gogh's mind when he took in pregnant Sien Hoornik, a prostitute, and her daughter when he lived in The Hague in 1882.

In a letter to his friend Émile Bernard, Van Gogh uses the miracle of transformation from caterpillar to butterfly to consider what possibilities may be available in the universe:

"However, since nothing confutes the assumption that lines and forms and colours exist on innumerable other planets and suns as well, we are at liberty to feel fairly serene about the possibilities of painting in a better and different existence, an existence altered by a phenomenon that is perhaps no more ingenious and no more surprising than the transformation of a caterpillar into a butterfly or of a grub into a maybug.

The existence of a painter-butterfly would be played out on the countless celestial bodies which, after death, should be no more inaccessible to us than the black dots on maps that symbolize towns and villages are in our earthly lives".

Vincent Van Gogh | Grass and Butterflies, 1889 (detail)

When in need of solace, nature is where Van Gogh went to find peace.

In a letter to his sister Wilhelmina he writes that he finds to calm down it is best to "look at a blade of grass, the branch of a fir tree, an ear of wheat.

So if you want to do, as the artists do, go look at the red and white poppies with their bluish leaves, their buds soaring on gracefully bent stems".

Vincent Van Gogh | Grass and Butterflies, 1889 (detail)

Vincent Van Gogh | Grass and Butterflies, 1889 (detail)

Vincent van Gogh | Garden with Butterflies | Van Gogh Museum

Vincent van Gogh | Giant Peacock Moth, 1889 | Van Gogh Museum

Vincent van Gogh | Long Grass with Butterflies May, 1890 | National Gallery London

Vincent van Gogh | Long Grass with Butterflies May, 1890 | National Gallery London (detail)

Vincent van Gogh | Long Grass with Butterflies May, 1890 | National Gallery London (detail)

Butterflies è una serie di dipinti realizzati da Vincent van Gogh nel 1889 e nel 1890.

Van Gogh realizzò almeno quattro dipinti di farfalle ed uno di una falena.

La metamorfosi del bruco in una farfalla era simbolica per Van Gogh della capacità di trasformazione di uomini e donne.

Vincent van Gogh | Long Grass with Butterflies May, 1890 | National Gallery London (detail)

Le farfalle come soggetto

Le farfalle si trovano nell'arte e nella letteratura, spesso come simboli di libertà, trasformazione e vita.

Van Gogh ha utilizzato le farfalle nelle sue opere come simbolo di speranza.

Una delle sue metafore preferite riguardava le possibilità trasformative.

In una lettera alla sorella Wil, Van Gogh dice che come una larva mangia le radici dell'insalata, ignara della trasformazione che la porterà a uno scarabeo, noi non siamo consapevoli del nostro potenziale di metamorfosi.

Allo stesso modo, lui come "pittore dovrebbe dipingere quadri; forse dopo verrà qualcos'altro".

Vincent van Gogh | Green Peacock moth may, 1889 (detail) | Van Gogh Museum Amsterdam

Delle prostitute, come quelle che incontrava nei bordelli, Van Gogh si chiedeva di qualsiasi donna che cadesse in una vita di degradazione:

"Sta cercando, cercando, cercando -- sa lei stessa cosa? Potrebbe trasformarsi un giorno come una larva in una farfalla?"

Quella speranza potrebbe essere stata nella mente di Van Gogh quando accolse la prostituta incinta Sien Hoornik e sua figlia quando viveva all'Aia nel 1882.

In una lettera all'amico Émile Bernard, Van Gogh usa il miracolo della trasformazione da bruco a farfalla per considerare quali possibilità potrebbero essere disponibili nell'universo:

"Tuttavia, poiché nulla confuta l'ipotesi che linee, forme e colori esistano anche su innumerevoli altri pianeti e soli, siamo liberi di sentirci abbastanza sereni riguardo alle possibilità di dipingere in un'esistenza migliore e diversa, un'esistenza alterata da un fenomeno che forse non è più ingegnoso e non è più sorprendente della trasformazione di un bruco in una farfalla o di una larva in un maggiolino.

L'esistenza di un pittore-farfalla si svolgerebbe sugli innumerevoli corpi celesti che, dopo la morte, non dovrebbero essere più inaccessibili per noi di quanto lo siano i punti neri sulle mappe che simboleggiano città e villaggi nelle nostre vite terrene".

Vincent van Gogh | Long Grass with Butterflies May, 1890 | National Gallery London (detail)

Quando ha bisogno di conforto, la natura è il luogo in cui Van Gogh va a trovare pace.

In una lettera alla sorella Wilhelmina scrive che trova che per calmarsi è meglio "guardare un filo d'erba, il ramo di un abete, una spiga di grano.

Quindi se vuoi fare, come fanno gli artisti, vai a guardare i papaveri rossi e bianchi con le loro foglie bluastre, i loro boccioli che si librano su steli graziosamente piegati".

Vincent van Gogh | Green Peacock moth may, 1889 | Van Gogh Museum Amsterdam