Hugo Simberg | Symbolist painter

Hugo Simberg - Autoritratto, 1907

Hugo Gerhard Simberg (1873-1917) was a Finnish symbolist painter and graphic artist.

Life and career

Simberg was born at Hamina (original Swedish Fredrikshamn), the son of Colonel Nicolai Simberg and Ebba Matilda Simberg (born Widenius).

In 1891, at the age of 18, he enrolled at the Drawing School of the Viipuri Friends of Art, and he also studied at the Drawing School of the Finnish Art Association (fi) from 1893-1895, but in 1895 he decided to become the private pupil of Akseli Gallen-Kallela at his wilderness studio Kalela in Ruovesi.

He studied under Gallen-Kallela for three periods between 1895-1897.

In 1896 Simberg went to London, and in 1897 to Paris and Italy.

During these years he exhibited several works at the Finnish Artists' autumn exhibitions, including Autumn, Frost, The Devil Playing Music and Aunt Alexandra (1898), which were well received.

Critical success led to his being made a member of the Finnish Art Association and to his being appointed to teach at the Drawing School of the Viipuri Friends of Art.

In 1904 he was commissioned to decorate the interior of St John's church in Tampere (now Tampere Cathedral), a project which he carried out with Magnus Enckell between 1904 and 1906.

From 1907-1917 he taught at the Drawing School of the Finnish Art Association.

He died at Ahtari on 12 July 1917.

Simberg's paintings emphasize mainly macabre and supernatural topics.

A good example is Kuolema kuuntelee (Death Listens), which depicts Death, personified as a skeleton wearing a black coat, listening with a bowed head as a young man plays the violin.

In the background is an old woman lying on a bed, pale and apparently sickly.

There is a suggestion that Death is there for the old woman, but that he is pausing so the young man, possibly the dying woman's son, can have time to finish his violin playing.

The Wounded Angel, 1903

Simberg's famous painting The Wounded Angel, too, is somewhat gloomy, its titular character appearing in the shape of a winged angel with a bandaged head, borne on a stretcher by two somberly dressed boys, one of whom looks toward the viewer with a serious expression.

The painting is the best known of the artist's works and is especially famous in Finland.

The Finnish symphonic metal band Nightwish released on 11 August 2007 a music video based on this painting, "Amaranth".

Another theme in Simberg's work is pre-pubescent boys.

Naked boys carrying wreaths are a motif of his frescoes in the Tampere Cathedral, and one of his early photographs, named Guido, Fish Boy, shows a boy sitting on a rock, looking out to sea. | © Wikipedia

Hugo Gerhard Simberg (1873-1917) è stato un pittore Finlandese di origine Svedese appartenente alla corrente simbolista.

Fu anche grafico e scultore.

Hugo Simberg fu uno dei nove figli del colonnello Nicolai Edward Simberg (1822-1915) e della sua seconda moglie Ebba Matilda Widenius (1840-1897).

Aveva anche nove fratellastri, figli di suo padre e della sua prima moglie.

Crebbe ad Hamina, quindi, dall'età di 8 anni in poi, a Viipuri.

Nel 1891 entrò nella Scuola di disegno di Viipuri e, dal 1893-1895, studiò all'Accademia di belle arti di Helsinki.

Già i suoi primi lavori lasciano intuire la sua inclinazione per il movimento simbolista, ma nell'Accademia di Helsinki non gli fu permesso di studiare quelle materie che per lui apparivano importanti.

Così, scoraggiato, decise di scrivere al maestro del simbolismo finlandese: Akseli Gallen-Kallela, che insperatamente lo accolse come allievo a Ruovesi nel 1895.

Iniziò in questo modo la fase più importante della sua maturazione artistica, e Gallen-Kallela lo incoraggiò a sviluppare la sua espressività personale.

Simberg trascorse quell'estate a Niemenlauta, la residenza estiva di famiglia, nei dintorni di Viipuri.

I paesaggi di quella regione influenzeranno in seguito le sue opere.

Nel 1896, Hugo Simberg si recò in viaggio di studio a Londra e, nel 1897, si recò Parigi, soggiornandovi per un certo tempo.

Al soggiorno parigino seguì un lungo giro attraverso l'Italia.

Durante questi anni Simberg presentò i suoi lavori alle mostre dell'Associazione degli artisti finlandesi.

Ebbe successo e divenne membro della stessa Associazione.

Poco tempo dopo gli fu offerto l'insegnamento dell'arte alla Scuola di disegno degli Amici dell'arte di Viipuri.

I lavori di costruzione della Cattedrale di Tampere, progettata dall'architetto Lars Sonck, iniziarono nel 1903.

L'architetto Sonck volle che la cattedrale fosse un'opera rappresentativa dell'art nouveau.

Chiese pertanto a Magnus Enckell di realizzare la pala d'altare e a Hugo Simberg di dipingere la volta e le vetrate, cosa che Simberg fece negli anni 1905 e 1906.

Dipinse infatti due affreschi: Haavoittunut enkeli (L'angelo ferito) e Kuoleman puutarha (Il giardino della morte).

Quindi, sulla parete che costituisce il parapetto della galleria e che scende sino agli archi, definendo lo spazio delle navate laterali, realizzò un lungo festone floreale sorretto da giovanetti, (tutti pudicamente coperti dalla lunga decorazione di foglie, meno uno), il Köynnöksenkantajat, (si veda l'ultima immagine della "galleria").

Queste pitture non erano certamente le decorazioni abituali di una chiesa, ma in compenso, per le vetrate, Simberg attinse all'universo figurativo dei valori tradizionali cristiani.

Pur tuttavia il ragazzo nudo che compare nel Köynnöksenkantajat, era qualcosa di mai visto e fece molto scalpore nella buona società finlandese.

Dal 1907-1917, Simberg insegnò all'Academia di belle arti di Helsinki.

In occasione dell'esposizione artistica di Parigi del 1908, l'arte finlandese subì un duro colpo da parte dei critici, i quali la giudicarono smorta e incolore.

Molti artisti, allora, da quel giorno si impegnarono a percorrere nuove strade.

Simberg, invece, restò simbolista e fu bollato come un pittore che ormai aveva fatto il suo tempo.

Consapevole di questa reazione, Simberg decise di esporre dei quadri dall'aspetto naturalista, colorista e persino impressionista, ma, fedele alle sue idee, continuò parallelamente a produrre opere immaginarie come a lui piaceva.

Dalle sue tele sgorga sempre quel mondo di fantasia creativa che è proprio della sua concezione ispiratrice.

Mentre per altri pittori il simbolismo non era stato che una moda passeggera, egli ne fece la sua personale e spontanea forma espressiva.

Simberg fu anche un eccellente illustratore di libri di favole.

I suoi piccoli disegni appaiono esoterici e simbolisti e persino strani, quanto sono strane certe immagini oniriche: per facilitare la loro comprensione è utile la lettura delle fiabe di Hans Christian Andersen.

Le sue opere, in gran parte ispirate al soprannaturale e al macabro, hanno comunque tutte uno strano fascino che immancabilmente riescono a catturare l'attenzione e le emozioni di chi le guarda.

Oltre ai grandi affreschi che realizzò per decorare la cattedrale di Tampere, i suoi dipinti più conosciuti sono: Il giardino della morte (1896), Il demone della pentola (1897), Il contadino e la morte ai cancelli del paradiso e dell'inferno (1897), Sera di primavera quando il ghiaccio di scioglie (1897) e soprattutto il celeberrimo L'angelo ferito (1903) che, con il tempo, è divenuto addirittura una sorta di icona nazionale della cultura finlandese.

Hugo Simberg morì ad Ähtäri all'età di soli 44 anni.

Fu sepolto nel cimitero di Hietaniemi.. | © Wikipedia