Anton Raphael Mengs | Neoclassical painter

Anton Raphael Mengs, Raphael also spelled Raffael (born March 22, 1728, Aussig, Bohemia [now Ústí nad Labem, Czech Republic]-died June 29, 1779, Rome, Papal States [Italy]), Bohemian painter who was perhaps the leading artist of early Neoclassicism.

Mengs studied under his father in Dresden, Saxony, and then in Rome. He became painter to the Saxon court in Dresden in 1745 and executed a large number of portraits, most in brightly coloured pastels.

Mengs returned to Rome in the early 1750s, and about 1755 he became a close friend of the German archaeologist and art critic J.J. Winckelmann.

He came to share Winckelmann’s enthusiasm for classical antiquity, and, upon its completion in 1761, his fresco Parnassus at the Villa Albani in Rome created a sensation and helped establish the ascendancy of Neoclassical painting. Mengs also continued to paint portraits during this period, competing with Pompeo Batoni, the leading Rococo portraitist of the Roman school. In 1761 he went to the Spanish court at Madrid, where he worked on the decoration of royal palaces.

From 1769-1772 Mengs was in Rome, decorating the Camera dei Papiri in the Vatican, and he returned to Spain from 1773-1777.

Mengs was widely regarded in his day as Europe’s greatest living painter. He eschewed the dramatic illusionism and dynamism of the Baroque style** in his figural compositions, preferring instead to blend quotations from ancient sculptures with stylistic elements of Raphael**, Correggio** and Titian**. Mengs’s reputation has declined precipitously since the 18th century.

Some of his portraits display a freedom and sureness of touch. Mengs’s treatise Reflections on Beauty and Taste in Painting (1762) was also influential in his day. | © Encyclopædia Britannica, Inc.

Mengs ⟨mèṅs⟩, Anton Raphael - Pittore (Aussig, Boemia, 1728 - Roma 1779). Ritenuto dai contemporanei il maggiore pittore d'Europa, il vero riformatore della pittura corrotta dal barocco**, Mengs ha importanza soprattutto per il significato polemico assunto dalla sua opera che apparve come una illustrazione delle teorie del suo amico J. J. Win ckelmann, anche se in realtà fu assai meno rivoluzionaria di esse.

Venuto a Roma nel 1741, stabilitovisi definitivamente nel 1744 (salvo un soggiorno a Madrid dove venne a porsi in assoluto contrasto con G. B. Tiepolo), Mengs si riallaccia piuttosto alla corrente classicista della pittura romana del sec. 17º (A. Sacchi, N. Poussin), anch'essa mirante a una "bellezza sublime". L'influsso di Mengs fu comunque determinante sulla formazione del gusto neoclassico.

La sua teoria (espressa nei Gedanken über die Schönheit und den Geschmack in der Malerei, 1762, mentre le Lezioni pratiche di pittura riguardano precetti di carattere tecnico) si fonda, oltre che sui principi fondamentali del classicismo, sulla valutazione critica di Raffaello**, maestro del disegno e dell'espressione, di Correggio**, maestro della grazia e del chiaroscuro, di Tiziano**, maestro del colorito.

Questo atteggiamento naturalmente non gli permetteva di accettare modi artistici quali quelli caratteristici dell'arte orientale, del gotico, e lo portava a formulare giudizi negativi su Michelangelo**, G. L. Bernini, A. Algardi. Con P. Batoni, A. Cavallucci, con A. Kaufmann fu elegante, penetrante protagonista di quella pittura romana della seconda metà del Settecento che prepara il neoclassicismo.

Fu acuto e brillante ritrattista.

Opere principali, a Roma: il soffitto della chiesa di S. Eusebio (1758); il Parnaso di Villa Albani (1761); gli affreschi nella Sala dei papiri della Biblioteca Vaticana (1772). | ©Treccani