The Camposanto Monumentale in Pisa

The Camposanto or Monumental Cemetery in Pisa is a historical edifice at the northern edge of the Cathedral Square in Pisa, Italy."Campo Santo" can be literally translated as "holy field", because it is said to have been built around a shipload of sacred soil from Golgotha, brought back to Pisa from the Fourth Crusade by Ubaldo de' Lanfranchi, archbishop of Pisa in the 12th century. A legend claims that bodies buried in that ground will rot in just 24 hours. The burial ground lies over the ruins of the old baptistery of the church of Santa Reparata, the church that once stood where the cathedral now stands.
The term "monumental" serves to differentiate it from the later-established urban cemetery in Pisa.

History

The building was the fourth and last one to be raised in the Cathedral Square. It dates from a century after the bringing of the soil from Golgotha, and was erected over the earlier burial ground.
The construction of this huge, oblong Gothic cloister was begun in 1278 by the architect Giovanni di Simone. He died in 1284 when Pisa suffered a defeat in the naval battle of Meloria against the Genoans. The cemetery was only completed in 1464.
It seems that the building was not meant to be a real cemetery, but a church called Santissima Trinità (Most Holy Trinity), but the project changed during the construction. However we know that the original part was the western one (and this should be, at least for a while, the mentioned church), and all the eastern part was the last to be built, finally closing the structure.

Building

The outer wall is composed of 43 blind arches. There are two doorways. The one on the right is crowned by a gracious Gothic tabernacle. It contains the Virgin Mary with Child, surrounded by four saints. It is the work from the second half of the 14th century by a follower of Giovanni Pisano. This was the original entrance door. Most of the tombs are under the arcades, although a few are on the central lawn. The inner court is surrounded by elaborate round arches with slender mullions and plurilobed tracery.

The cemetery has three chapels. The oldest ones are the chapel Ammannati (1360) and takes its name from the tomb of Ligo Ammannati, a teacher in the University of Pisa; and the chapel Aulla, were there is an altar made by Giovanni della Robbia in 1518. In the Aulla chapel we can see also the original incense lamp that Galileo Galilei used for calculation of pendular movements. This lamp is the one Galileo saw inside the cathedral, now replaced by a larger more elaborate one. The last chapel was Dal Pozzo, commissioned by archbishop of Pisa Carlo Antonio Dal Pozzo in 1594; it has an altar dedicated to St. Jerome and a little dome. In this chapel in 2009 were translated the relics of the Cathedral: the relics include among the others eleven of the twelve Apostles, two fragments of the True Cross, a thorn from the Crown of Thorns of Christ and a small piece of the dress of the Virgin Mary. Also in the Dal Pozzo chapel sometimes a Mass is celebrated.

Sarcophagi

The Campo Santo contained a huge collection of Roman sarcophagi, but there are only 84 left together with a collection of Roman and Etruscan sculptures and urns, now in the Museum of the vestry board.

The sarcophagi were initially all around the cathedral, often attached to the building itself. That until the cemetery was built, then they were collected in the middle all over the meadow. Carlo Lasinio, in the years he was the curator of the Campo Santo, collected many other ancient relics that were spread in Pisa to make a sort of archeological museum inside the cemetery. Nowadays the sarcophagi are inside the galleries, near the walls.

Frescoes

The walls were once covered in frescoes; the first were applied in 1360, the last about three centuries later. The first was the Crucifixion by Francesco Traini, in the south western side. Then, continuing to right, in the southern side, the Last Judgement, The Hell, The Triumph of Death and the Anacoreti nella Tebaide, usually attributed to Buonamico Buffalmacco. The cycle of frescoes continues with the Stories of the Old Testament by Benozzo Gozzoli (15th century) that were situated in the north gallery, while in the south arcade were the Stories of Pisan Saints, by Andrea Bonaiuti, Antonio Veneziano and Spinello Aretino (between 1377 and 1391), and the Stories of Job, by Taddeo Gaddi (end of 14th century). In the same time, in the north gallery were the Stories of the Genesis by Piero di Puccio.

On 27 July 1944, a bomb fragment from an Allied raid started a fire. Due to all the water tanks being controlled, the fire could not be put out in time, and it burnt the wooden rafters and melted the lead of the roof. The destruction of the roof severely damaged everything inside the cemetery, destroying most of the sculptures and sarcophagi and compromising all the frescoes.

After World War II, restoration work began. The roof was restored as closely as possible to its pre-war appearance and the frescoes were separated from the walls to be restored and displayed elsewhere. Once the frescoes had been removed, the preliminary drawings, called sinopie were also removed. These under-drawings were separated using the same technique used on the frescoes and now they are in the Museum of the Sinopie, on the opposite side of the Square.

The restored frescoes that still exist are gradually being transferred to their original locations in the cemetery, inside the cemetery, to restore the Campo Santo's pre-war appearance.

In stile romanico pisano con sovrapposizioni gotiche, il Camposanto Monumentale è una grandiosa struttura a pianta rettangolare, che conserva innumerevoli opere d'arte: sarcofagi romani, sculture, epigrafi e affreschi di famosi pittori, come il Buonaiuti e il Veneziano.

Il Camposanto di Pisa è l'ultimo dei monumenti a sorgere sulla Piazza del Duomo e la sua lunga parete marmorea ne delimita il confine settentrionale definendola compiutamente. Viene fondato nel 1277 per accogliere i sarcofagi di epoca romana, fino a quel momento disseminati attorno alla Cattedrale e reimpiegati come sepolture dei pisani illustri. Nelle intenzioni dell'Arcivescovo Federico Visconti l'edificio doveva essere un luogo "ampio e decoroso, appartato e chiuso". Nasce così una delle più antiche architetture medievali cristiane destinate al culto dei morti.

Inizialmente i sarcofagi sono collocati nello spazio centrale scoperto che, secondo la tradizione, accoglie come un grande reliquiario la "terra santa" portata dalla Palestina al tempo della II crociata (1146). Sotto il pavimento dei corridoi laterali trovano invece posto più umili sepolture.

Nel corso del Trecento, mentre la struttura prende forma, le pareti interne si animano di meravigliosi affreschi incentrati sul tema della Vita e della Morte, realizzati dai due grandi artisti dell'epoca quali Francesco Traini, Bonamico Buffalmacco, che sembrano mettere in scena le prediche declamate in città dal domenicano Cavalca o le spaventose visioni della Commedia di Dante; quest'ultimo riferimento è evidente soprattutto nel Trionfo della Morte e nel Giudizio Universale dipinti da Buffalmacco, noto anche come protagonista di alcune novelle del Boccaccio.

Il ciclo procede nell'avanzato Trecento con le Storie dei Santi Pisani di Andrea Bonaiuti, Antonio Veneziano e Spinello Aretino e con Storie dell'Antico Testamento, iniziate da Taddeo Gaddi e Piero di Puccio e concluse alla metà del Quattrocento dal fiorentino Benozzo Gozzoli lungo la parete settentrionale.
Dal Cinquecento il Camposanto accoglie i sepolcri dei più prestigiosi docenti dell'Ateneo Pisano e dei membri della famiglia dei Medici, che allora dominavano la città, cui alludono anche i personaggi delle scene bibliche affrescate sulle pareti brevi. Il monumento si avvia a diventare il Pantheon delle memorie locali: non solo delle persone e delle famiglie, ma anche del glorioso passato classico e medievale di Pisa. Comincia quindi a delinearsi la vocazione museale dell'edificio con l'inserimento nelle pareti di epigrafi romane e lo spostamento nei corridoi dei sarcofagi, considerati adesso preziosi documenti di storia ed arte.

Tale vocazione si afferma definitivamente agli inizi dell'Ottocento, quando il Camposanto diventa uno dei primi musei pubblici d'Europa. Negli stessi anni in cui per decreto napoleonico molte opere d'arte vengono sottratte agli enti religiosi e condotte in Francia, Carlo Lasinio, nominato Conservatore del Camposanto dalla regina d'Etruria Maria Luisa, raccoglie tra le pareti affrescate sculture e dipinti che si trovavano in chiese e conventi cittadini soppressi. A queste opere se ne aggiungono altre provenienti dalla Cattedrale e dal Battistero, insieme a reperti recuperati nei locali siti archeologici e sul mercato antiquario. Allo stesso tempo continuano ad essere eretti nei corridoi ribattezzati gallerie - monumenti celebrativi e funebri dedicati ai personaggi pisani più importanti.

Il Camposanto si presenta quindi come luogo di celebrazione patriottica e insieme di meditazione sulla morte, intesa non solo come perdita privata ma anche sociale e politica che vede lo svanire delle glorie e delle civiltà. Tale fascino melanconico e la singolare mescolanza di epoche e stili, dall'antichità all'età moderna, fa del monumento uno dei luoghi più amati dai romantici, visitato, ammirato e studiato da artisti e letterati di tutta Europa.
Gli affreschi, la cui fama si diffonde soprattutto nell'Ottocento attraverso il moltiplicarsi di schizzi, disegni e incisioni, già allora si trovano però in uno stato di vistoso degrado. Mentre intere porzioni di scene rovinano a terra, per tutto il secolo e persino nel seguente si susseguono analisi e sperimentazioni di restauro per tentare di arginare lo sfarinamento del colore e i distacchi dell'intonaco. La decadenza del Camposanto non è dovuta però soltanto alle problematiche legate agli affreschi: le sculture e i dipinti che vi erano stati esposti da Lasinio ne escono per entrare in musei di più moderna concezione; l'eccelsa statuaria funebre ottocentesca ne viene allontanata, nel tentativo di restituire all'edificio il presunto aspetto medievale.
Tuttavia il momento più drammatico giunge durante la seconda guerra mondiale: il 27 luglio 1944 una granata provoca un terribile incendio, interrompendo con violenza le polemiche e i progetti sulla conservazione degli affreschi.