Francis Bacon | Expressionist painter

Born to an British family in Dublin on 28 October 1909, Francis Bacon (1909-1992) was the second of five children of Christina Firth, a steel heiress, and Edward Bacon, a race-horse trainer and former army officer. His childhood, spent at Cannycourt, County Kildare, was blighted by asthma from which he suffered throughout his life.

With the outbreak of war in 1914, his father took the family to London and joined the Ministry of War; they divided the post-war years between London and Ireland. Bacon repeatedly ran away from his school in Cheltenham (1924-6).

After his authoritarian father, repelled by his burgeoning homosexuality, threw him out of the family home for wearing his mother’s clothes, Bacon arrived in London in 1926 with little schooling but with a weekly allowance of £3 from his mother.

In 1927 Bacon travelled to Berlin (frequenting the city’s homosexual night-clubs) and Paris. He was impressed by Picasso’s 1927 exhibition (Galerie Paul Rosenberg) and began to draw and paint while attending the free Academies.

Returning to London in the following year, he established himself (and his childhood nanny Jessie Lightfoot) at Queensbury Mews West, South Kensington.

He worked as a furniture and interior designer in the modernist style of Eileen Gray and exhibited his designs there in 1929. These were featured in the Studio1 before he shared a second studio show with the painters Jean Shepeard and Roy de Maistre (Nov. 1930).

An early patron was the businessman, Eric Hall, who would became Bacon’s lover and supporter (1934- 1950). As well as designing, Bacon continued to paint with de Maistre as an important influence and practical guide on matters of technique.

The results showed the impact of Jean Lurçat and Picasso, and a Crucifixion shown at the Mayor Gallery in 1933 was juxtaposed with a Picasso in Herbert Read’s Art Now and bought by the collector Sir Michael Sadler.

In the following year, the painter organised his first solo exhibition in the basement of a friend’s house (Sunderland House, Curzon Street) renamed ‘Transition Gallery’ for the purpose, but it was not well received and he responded by destroying the paintings.

His works were rejected by Read for the International Surrealist Exhibition (1936), but Bacon and de Maistre helped Hall to organise Young British Painters (Agnew and Sons, Jan. 1937), which included Graham Sutherland, Victor Pasmore and others.

With the coming of war in 1939, Bacon was exempt from military service and released by the ARP on account of his asthma.

He spent 1941 painting in Hampshire, before returning to London where he met Lucian Freud and was close to Sutherland.

From these years emerged the works which he later considered as the beginning of his career, pre-eminently the partial bodies of Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion, 1944 (Tate Gallery N06171) which was first shown at the Lefevre Gallery (April 1945) to unease and acclaim alike.

Bacon became central to an artistic milieu in post-war Soho, which included Lucian Freud, Michael Andrews, the photographer John Deakin, Henrietta Moraes, Isabel Rawsthorne and others.

On Sutherland’s recommendation Erica Brausen secured the painter’s contract with the Hanover Gallery and sold Painting 1946 to the Museum of Modern Art, New York in 1948.

Bacon gambled away the results at Monte Carlo and, as homosexuality remained illegal, his lifestyle in London and France was tinged with the illicit.

The early 1950s saw a period of success and rootlessness following the death of Jessie Lightfoot. Bacon’s first post-war solo exhibition included the first of many works inspired by Velazquez’s Portrait of Pope Innocent X, 1650 (Galleria Doria Pamphili, Rome) and showed his use of characteristic enclosing frameworks (Hanover Gallery, December 1951 - February 1952); it was followed by his New York debut (Durlacher Gallery, October 1953).

The paintings of Popes, which established his reputation, alternated with those of contemporary figures in suits who were similarly entrapped; however, following a trip to Egypt and South Africa (1950) a lighter tonality emerged in paintings of sphinxes and of animals.

During this period, Peter Lacey became Bacon’s lover and inspired homoerotic images of wrestlers derived from Eadweard Muybridge’s photographs in Animal Locomotion (Philadelphia 1887), Animals in Motion (London 1899) and The Human Figure in Motion (London 1901).

In Italy in 1954, Bacon avoided seeing Velazquez’s Pope Innocent X in Rome and his own paintings at the Venice Biennale, where he shared the British pavilion with Ben Nicholson and Freud. Two years later, he visited Lacey in Tangiers, and met the American writers William Burroughs and Paul Bowles, and the painter Ahmed Yacoubi; Bacon subsequently returned regularly until Lacey’s death in 1962.

The exhibition of paintings after Van Gogh (Hanover Gallery, 1957) marked the sudden departure from the preceding monochromatic works towards heightened colour.

Despite their success, in the following year the painter transferred dealer to Marlborough Fine Art; they paid off his growing gambling debts, mounted larger exhibitions and ensured that he destroyed fewer canvases.

In 1961, Bacon settled in Reece Mews, South Kensington, where he remained for the rest of his life, and in the following year the Tate Gallery organised a major touring retrospective which saw the resumption of his use of the triptych which would become his characteristic format. At that time he recorded the first of the interviews with the critic David Sylvester which would constitute the canonical text on his own work.

In 1963-4, Bacon’s international reputation was confirmed with his retrospective at the Solomon R. Guggenheim Museum, New York (1963) and by the publication of Ronald Alley’s catalogue raisonée.

He refused the Carnegie Institute Award (1967) and donated the Rubens Prize towards the restorations following the flood of Florence.

On the eve of Bacon’s large retrospective at the Grand Palais in Paris (1971), his long-time lover George Dyer committed suicide and this event left haunting echoes in ensuing paintings. However in 1974, John Edwards became the painter’s companion and model.

In the 1970s Bacon travelled regularly to New York and Paris, where he bought a pied-à-terre, and publications helped to establish the popular image of his work as a reflection of the anxiety of the modern condition.

International exhibitions became more wide-ranging: Marseilles (1976), Mexico and Caracas (1977), Madrid and Barcelona (1978), Tokyo (1983). They reinforced the perception of Bacon as the greatest British painter since J.M.W. Turner.

His works from this period were dominated by the triptych, but the figures grew calmer and were set against flat expanses of colour.

In isolated images without a human presence, an animal power was retained in segments of dune and waste land. The exhibitions culminated in a second Tate retrospective (1985, travelling to Stuttgart and Berlin), and shows in Moscow (1988) - a sign of post-Communist liberalism - and Washington (1989). On a visit to Madrid in 1992, Bacon was hospitalised with pneumonia exacerbated by asthma and died on 28 April. | Source: © Tate Gallery.

Francis Bacon (Dublino, 28 ottobre 1909 - Madrid, 28 aprile 1992) è stato un pittore Irlandese.

«Ricordo che quando c'era l'oscuramento spruzzavano il parco di qualcosa di fosforescente, con l'idea che gli Zeppelin avrebbero scambiato quella luminescenza per le luci di Londra e avrebbero lanciato le bombe nel parco; ma non funzionò»!

Secondogenito di Anthony Edward Mortimer Bacon e Christina Winifred Loxley Firth, con un fratello maggiore, Harley, ed uno minore, Edward, entrambi scomparsi in giovane età, e due sorelle minori, Ianthe ed Winifred.

Il padre discendeva da una famiglia che vantava nobili origini, imparentata forse con il filosofo Francis Bacon, noto in Italia come Francesco Bacone. Era un uomo iracondo e tirannico, capitano della fanteria leggera dell'esercito britannico in pensione nonché veterano della seconda guerra boera (1899-1902). La madre proveniva invece da una facoltosa famiglia di Sheffield che aveva fatto fortuna commerciando acciaio e carbone.

Nel 1903, la famiglia si trasferì a Connycourt House, nella contea di Kildare. La grande casa con 18 stanze e provvista di ampie scuderie ospitava, oltre alla famiglia Bacon, cinque domestici e una ventina di altre persone fra stallieri e lavoratori vari.

Francis ereditò dal nonno materno una grave forma di asma cronica che lo costringeva ad assumere morfina e a stare alla larga da cani e cavalli, cosa che lo sminuiva agli occhi del padre, grande appassionato di caccia e sport all'aria aperta.

Instaurò un rapporto molto profondo con la nonna materna, donna vitale con cui trascorse buona parte dell'infanzia a Farmleigh, vicino alla città settecentesca di Abbeyleix, nel sud-est dell'Irlanda.

I Bacon si trasferirono a Londra durante la prima guerra mondiale per obblighi militari del capofamiglia, in servizio al British War Office.

A causa dei forti attacchi d'asma che lo costringevano a letto per giorni, Francis non frequentava la scuola regolarmente, e i genitori decisero di affidare la sua istruzione a un sacerdote, che però non lasciò tracce rilevanti sulla sua formazione.

Nel 1924 fu mandato in collegio nella Dean Close School di Cheltenham, dove rimarrà fino al 1926. Questo periodo lo avviò alla propria educazione sentimentale: già all'età di quindici anni, Francis era consapevole della propria omosessualità, cosa che gli procurò forti contrasti con il padre, che vedeva inoltre la sua manifesta intenzione di dedicarsi all'arte come una pericolosa decadenza di costumi che lo avrebbe condotto alla povertà. Le continue liti e l'atteggiamento sempre più ambiguo e femmineo del figlio, spinsero il padre a cacciarlo di casa.

«Mentre ero a Parigi ho visto una mostra di Picasso alla galleria Rosemberg, e in quel momento ho pensato: beh, cercherò anch'io di fare il pittore».

Nell'ottobre del 1926 si trasferì a Londra, dove vivevano molti parenti della madre, che lo aiutavano a coprire le spese di prima necessità. La grande città appariva come un mondo libero e ricco di stimoli ad un ragazzo cresciuto nella rigida Irlanda, e Bacon si inserì presto nel circolo degli omosessuali londinesi. Gli eccentrici omosessuali che nei primi anni venti gravitavano attorno alle figure degli scrittori Harold Acton e Brian Howard avevano una forte influenza sugli atteggiamenti artistici e morali dell'epoca, ma bisogna sempre ricordare che l'omosessualità era ancora un crimine e non poteva essere manifestata liberamente.

In questo periodo svolse una serie di lavori, tra cui stenografo, commesso centralinista in un negozio di abiti femminili all'ingrosso a Soho e domestico-cuoco, mentre continuava la sua auto-formazione culturale leggendo Nietzsche.

«Non sto cercando di dire qualcosa, io sto cercando di fare qualcosa»!

Sua cugina Diane Watson suggerì che il diciassettenne Francis prendesse lezioni di disegno alla scuola d'arte San Martin. Nel frattempo, Bacon cominciò a trarre vantaggio economico dalla propria omosessualità concedendosi a uomini ricchi. Con uno di questi, un ex compagno d'arme di suo padre, trascorse due mesi nel 1927.

Successivamente si trasferì a Parigi per un anno e mezzo, imparando la lingua francese grazie alla pianista-cantante Yvonne Bocquentin nella sua casa presso Chantilly. Nell'estate del 1927 vide una mostra di Picasso nella Galleria Paul Rosenberg a Parigi, che lo ispirò a disegnare e dipingere. Prese il treno circa cinque volte a settimana per visitare la mostra e spesso tornava con disegni ed acquerelli d'ispirazione cubista.

Nel tardo 1928 tornò a Londra e cominciò a lavorare come interior designer. Prese un garage a South Kensington e lo convertì in studio, condividendo il piano superiore con Eric Alden, il suo primo collezionista, e Jessie Lightfoot, la badante di Bacon.

Nel 1929 conobbe Geoffrey Gilbey, un corrispondente del Daily Express e per qualche tempo lavorò come suo segretario. Grazie a conoscenze traverse, divenne anche designer d'interni di Douglas Cooper tra i più noti collezionisti di arte moderna di tutta l'Inghilterra. Poco dopo conobbe Eric Hall, che divenne suo amante e protettore.

«Voglio che la mia vita sia il più libera possibile, voglio solo il migliore tipo di atmosfera in cui lavorare»!

La prima esposizione personale nel suo nuovo studio a Queensberry Mews, nell'inverno del 1929, era fatta di stracci, mobilia di Bacon, e alcuni dipinti, tra cui Painted screen (c.1929 - 1930) e Watercolour (1929), entrambi comprati da Alden. Sydney Butler, figlia di Samuel Courtauld, commissionò un tavolo di vetro e acciaio ed una serie di sgabelli per il salotto della sua casa di Smith Square.

Nel numero dell'agosto 1930 di The Studio, un articolo di due pagine intitolato The 1930 Look in British Decoration mostrava i suoi lavori, inclusi un grande specchio tondo, stracci e mobilia in acciaio tubolare e vetro influenzata dall'International Style, da Marcel Breuer, Le Corbusier, Charlotte Perriand e Eileen Gray.

Di ritorno a Londra, dopo un periodo in Germania nel 1930, Bacon affittò con Hall il piano terra di Cromwell Place 7, a South Kensington, che era stata la casa e lo studio di John Everett Millais. Per trarre profitto, i due organizzavano anche serate dedicate al gioco d'azzardo con una roulette.

Ora sede dell'Art Fund, la casa Millais è a pochi passi del Victoria and Albert Museum, dove è esposta la collezione nazionale dei lavori di John Constable, i cui dipinti e schizzi ad olio vennero molto ammirati da Bacon.
In questo museo, Bacon scoprirà e studierà le fotografie di Eadweard Muybridge. La mostra Recent Paintings by Francis Bacon, Frances Hodgkins, Matthew Smith, Henry Moore and Graham Sutherland del 1945 alla galleria Lefevre, espone due dipinti di Bacon, Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944) e Figure in a Landscape (1945).