The bottom tiers of the longer walls feature 14 allegories, in monochrome, symbolising Vices on the North wall and Virtues on the South wall.
The Vices are: Stultitia, Inconstantia, Ira, Iniusticia, Infidelitas, Invidia, Desperatio.
The Virtues are divided as follows: the four Cardinal Virtues: Prudentia, Iustitia, Temperantia, Fortitudo, followed by the three Theological ones: Fides, Karitas, Spes.
Each virtue and vice is embedded within a mirror-like marble frame.
The name of the vice or the virtue is written in Latin on top of each figure, indicating what these figures represent: the seventh day (the day between Jesus’s birth and the Final Judgement).
Temperanza e L'Ira
Giotto - La Cappella degli Scrovegni
Vices and Virtues must be read starting from the altar’s side, going towards the counter-façade (Final Judgement). The sequence is not "Vices first, then Virtues" as was long believed, but it proceeds from Vice 1 (Stultitia) (North Wall, right hand side) to Virtue 1 (Prudencia) (South wall, left hand side), to Vice 2 (Inconstantia) (North wall) to Virtue 2 (Fortitudo) (South side), and so on. Vices and Virtues symbolise humanity’s progress toward bliss (heavenly happiness). With the aid of Virtues, humanity can overcome obstacles (Vices). This is the philosophical-theological itinerary designed by Giotto’s theologian, an extremely learned theologian who drew his inspiration from Saint Augustin.
The Vice-Virtue section of the Arena Chapel fully illustrates the philosophical-theological message underlying its overall project and is the reading key to clarify a few points (in addition to those mentioned above) that were previously considered to be either obscure or the result of an approximate theological knowledge on Giotto’s part.
This innovative reading of the Arena Chapel is the outcome of Giuliano Pisani’s book I volti segreti di Giotto. Le rivelazioni della Cappella degli Scrovegni.
For instance, Vices are not, in the Arena Chapel, the traditional capital vices or deadly sins (Pride, Envy, Wrath, Sloth, Greed, Gluttony and Lust), just like the "corresponding" virtues do not reflect the traditional order, consisting in four "cardinal virtues" (Prudence, Justice, Fortitude and Temperance) and three "theological virtues" (Faith, Hope and Charity).
At stake is a twofold therapeutic path leading to salvation. The first, composed of four virtues, brings to the cure by means of the opposing force provided by the Cardinal Virtues. The arrival point in this first part of the itinerary is Justice, "Iusticia", who makes peace possible and therefore ensures Paradise on earth and earthly happiness.
Temperantia /La Temperanza
The first Vice in this first section is Stultitia, namely the incapacity to distinguish good and evil. Its cure (opposite wall) is Prudencia, "Prudence", which in classical and theological terms is not "cautiousness" but "moral intelligence", which is to say the capacity to distinguish good and evil. We are in the sphere of Knowledge.
Next comes the pair Inconstantia, "Inconstancy" (North wall) - Fortitudo, "Fortitude" (South wall).
Fortitude (moral and mental strength) triumphs over Inconstancy’s lewd oscillations by means of will. "Inconstancy" is literally "the lack of a stable seat"; it is a mix of light-headedness, volubility, and inconsistency. "Inconstancy" is portrayed as a young woman rolling over a ball, ready to fall, on a motley marble floor signifying the lack of "unity" ("constancy") which characterises an inconstant mind. We are in the sphere of Will.
Wrath, the third vice, is "tempered" by Temperantia, "Temperance".
According to Saint Augustin, "temperantia" is the inner balance which ensures will’s stable dominion over instincts and keeps human desires within the boundaries of honesty. It is the therapy necessary to prevail over passions, which are symbolised by Wrath, because Wrath is the most perilous of all the passions: it is sudden and destructive, even against own’s dearest ones, and is therefore the passion that human beings need to learn how to control in the first place.
This notion is a tenet of ancient Greek and (in its footprints) Roman philosophy, which Saint Augustin made his own and Giotto’s theologian transmitted to him, fusing together a number of Saint Augustin’s writings.
Prudence, Fortitude and Temperance pertain to each individual’s ethical sphere of action and have as their goal the cure of each individual "self". The ethical virtue takes a form in its practical application, through actions and behaviours that pertain both to the personal sphere and the social one. They affect human relations.
Karitas / La Carità
The notions of Justice and Injustice – the central "pair" in Giotto’s Arena Chapel – emanate from this notion. Justice’ perfect centrality is visually emphasized by an architectural "die", a small cube, which runs above each of the various personifications in a slightly slanted way either (pointing either toward the apse or the counter-façade): everywhere so, but above the head of Justice (South wall) and Injustice (North wall, on which the small die falls in a perpendicular line, marking at the same time the exact physical half of the chapel as well as Justice’s curing function from a theological-philosophical viewpoint, without forgetting that Justice is what cures the soul of the sickening effects of Injustice (on the other chapel’s side).
Those who have successfully progressed in their therapeutic path have attained Justice. Those who have not, have attained Injustice. Those who have attained Justice have practiced a soul’s therapy that can be defined as "human", which has led them to earthly happiness.
They used as their therapy the "medicina animi", the "soul’s medicine" provided by the cardinal virtues (in the sequence Prudence-Fortitude-Temperance-Justice), namely the moral and intellectual virtues with whose "medicine" human beings can be cured of, and are able to prevail over the opposing vices.
La Carità e L'Invidia
La Fede
Fede e Infedeltà
Next come the theological virtues.
In order to be able to aspire to the heavenly Paradise one needs the divine teachings, the revelation of truth – with which one overcomes and transcends human reason –, and the practice of the theological virtues.
The "divine therapy" takes its moves from the rejection of false beliefs (Infidelitas) through Faith in God (Fides). Only with the "medicine" of Charity (Karitas) can man out-beat Selfishness and Envy (Invidia), which lead him to look with malevolent eyes (Latin "in-vidēre") at his neighbour, who is made by God in His likeness.
Finally with the aid (the medicine) of Hope (Spes) man can contrast Lack of Hope, Desperation (Desperatio).
Hope is the attitude consisting in actively waiting for God’s future blessings which descend from the trust in God and in His word, but it also consists in the love, through the love of God, of the whole of the human kind.
The sources of this extraordinary program have been identified by Giuliano Pisani in a number of passages of Saint Augustin’s works. Everything finds a perfect correspondence with something: the theme of the "therapy of the opposites"; the sequential order of the cardinal and theological virtues, and the centrality of Justice.
La Giustizia
Giustizia e Ingiustizia
La Prudenza
Nella Cappella degli Scrovegni a Padova, il quarto registro delle due pareti laterali, quello più in basso, riporta il percorso con quattordici Allegorie a monocromo che simboleggiano i Vizi sulla sinistra -Stultitia, Inconstantia, Ira, Iniusticia, Infidelitas, Invidia, Desperatio) e le Virtù sulla destra -quattro cardinali, Prudencia, Fortitudo, Temperantia, Iusticia, e tre teologali, - Fides, Karitas, Spes, alternate a specchiature in finto marmo.
Il nome del vizio o della virtù è scritto in alto in latino e indica chiaramente che cosa rappresentino queste immagini. Rappresentano il percorso del settimo giorno (quello che sta tra la nascita della Chiesa e il Giudizio Universale).
Vizi e virtù vanno invece letti entrambi dalla controfacciata all'altare.
Vizi e virtù corrispondenti si fronteggiano a coppia, in modo da simboleggiare il percorso verso la beatitudine, da effettuarsi superando con la cura delle virtù gli ostacoli posti dai vizi corrispondenti, seguendo uno schema filosofico-teologico di ascendenza agostiniana.
Questo schema evidenzia compiutamente il rigoroso disegno filosofico-teologico presente nel programma della Cappella degli Scrovegni ed è la chiave per chiarire altri punti della decorazione che erano ritenuti "oscuri" o frutto di "approssimazione". Tale innovativa lettura è stata operata da Giuliano Pisani.
Prudenza e Stoltezza
I vizi non sono i tradizionali vizi capitali (superbia, invidia, ira, accidia, avarizia, gola, lussuria).
Le sette virtù contrapposte non rispecchiano l'ordine tradizionale.
Si tratta di due percorsi terapeutici e di salvezza: il primo porta alla guarigione dai vizi tramite le virtù cardinali opposte, conducendo l'umanità alla Giustizia, che realizza le condizioni della pace e dunque del Paradiso Terrestre e della felicità terrena. In particolare, la Stultitia rappresenta l'incapacità di distinguere il bene dal male (siamo nella sfera della conoscenza) e può essere curata dalla medicina della Prudentia, l'intelligenza etica, che consente di discernere le cose da desiderare e quelle da evitare.
La Fortitudo, fortezza o saldezza d'animo, trionfa grazie alla forza di volontà sulle lubriche oscillazioni dell’Inconstantia, la “mancanza di una sede stabile”, un insieme di leggerezza, volubilità e incoerenza (siamo nella sfera della volontà).
La temperantia, l'equilibrio interiore che assicura il dominio stabile della volontà sugli istinti e mantiene i desideri entro i limiti dell'onestà, è la terapia atta a vincere le passioni, simboleggiate dall'ira (siamo fin qui in piena sintonia con la filosofia greca antica, ripresa dai latini e da sant'Agostino). Prudenza, fortezza, temperanza sono virtù della sfera etica individuale, e hanno come oggetto di riferimento la cura di sé.
La virtù etica si esplica nella sua messa in pratica, con atti e comportamenti che riguardano sia la sfera personale, sia quella sociale, perché coinvolgono i rapporti con il prossimo e quelli degli uomini tra loro: da qui i concetti etici di Giustizia e Ingiustizia, la coppia centrale del ciclo giottesco: Iniustitia – Iustitia.
La perfetta “centralità” della Giustizia è sottolineata anche visivamente da Giotto:
sopra le virtù (e dall'altro lato sopra i vizi) corre infatti, lungo l'intera parete, una treccia architettonica, in cui un solo elemento, quello posto sulla verticale esatta della testa della Giustizia (e dall'altro lato dell'Ingiustizia) appare perfettamente in asse, mentre tutti gli altri piegano o verso sinistra o verso destra, in direzione rispettivamente dell'abside e della controfacciata.
Chi è giunto alla giustizia ha di fatto praticato una “terapia umana” dell'anima, che lo ha portato alla felicità terrena, usando la medicina animi delle virtù cardinali, che sono virtù morali e intellettuali, con cui ha curato i vizi contrari.
Per aspirare al Paradiso celeste occorrono invece gli insegnamenti divini, la rivelazione della verità che supera e trascende la ragione umana, la pratica delle virtù teologali.
La Fortezza
La “terapia divina” muove dal ripudio delle false credenze (Infidelitas) attraverso la fiducia (Fides) nella parola di Dio; supera con l'amore (Karitas) l'egoismo e l'avidità, che portano a guardare con occhi malevoli (Invidia) quel prossimo che è fatto a immagine e somiglianza di Dio; e alimenta infine la speranza, attesa attiva delle benedizioni future, che nasce dalla “fiducia” in Dio e nella sua parola e dall'amore ricambiato verso di Lui e verso l'umanità intera.
Le fonti di un simile straordinario disegno sono state individuate da Pisani in alcuni passi di diverse opere di Sant'Agostino.
Tutto trova perfetta rispondenza: il tema della “terapia dei contrari”, l'ordine sequenziale delle virtù cardinali e delle virtù teologali, la centralità della giustizia.
Fortezza e Incostanza
Giotto è evidentemente ispirato da un teologo di raffinata cultura e sensibilità, ritratto in ginocchio con il modellino della Cappella sulle spalle nella scena della controfacciata, in cui Enrico Scrovegni lo porge alla Madonna.
Giotto lo indica dunque come l'ideatore della Cappella e per una serie convergente di indizi è stata proposta da G. Pisani la sua identificazione con il grande teologo agostiniano Alberto da Padova (1269 circa - 1328).
La Speranza
Speranza e Disperazione
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